‘Ragged rats’: exposición en Londres captura el racismo que desgarró a las familias Mizrahi

La nueva exposición destaca el papel pasado por alto de las organizaciones sionistas de la diáspora en el secuestro y la adopción de los niños yemenitas de Israel.

La actitud de Sampter hacia las madres yemenitas y sus hijos no fue de ninguna manera única entre las organizaciones judías de la diáspora dominadas por los asquenazíes durante este período. El boletín es uno de los muchos documentos actualmente en una exposición única de su tipo en Londres, que cuenta la historia del asunto de los niños yemenitas, mizrajíes y balcánicos, y, en particular, la contribución muy pasada por alto de las organizaciones sionistas británicas y estadounidenses en esta tragedia histórica y no resuelta.

Empty Cradles: Israel’s Disappeared Children expone los mecanismos detrás de la eliminación de aproximadamente 2.400 niños de sus familias sin consentimiento durante los años de formación del estado, a manos de las autoridades médicas y de bienestar israelíes en hospitales y campamentos de tránsito para nuevos inmigrantes. Sus padres, que eran inmigrantes judíos recientes, principalmente de Yemen, pero también del resto del Medio Oriente, África del Norte y los Balcanes, fueron informados de que su hijo había muerto, pero nunca se les mostró un cuerpo, una tumba o un certificado de defunción. La evidencia en los últimos años ha demostrado que algunos de esos niños declarados muertos por las autoridades fueron entregados a organizaciones de mujeres, que en algunos casos supervisaron su adopción ilegal; muchas de las familias afectadas creen que su hijo fue enviado al extranjero de esta manera.

La exposición fue comisariada por el Dr. James Eastwood de la Universidad Queen Mary junto con Raz Weiner y Joanne Rosenthal, en colaboración con la Asociación Amram, una organización israelí que hace campaña en nombre de las familias por la justicia y el reconocimiento de las raíces racistas del asunto. Llega en un momento en que Amram enfrenta una creciente hostilidad en Israel por su trabajo de defensa, y tras la reciente exhumación de la tumba de un niño para pruebas de ADN, la primera después de una victoria judicial en 2018 que permitirá a la minoría de padres que recibieron una tumba marcada para su hijo después de la separación intentar encontrar algunas respuestas.

Es sorprendente ver el asunto presentado en inglés, en un idioma distinto del hebreo que lo descartó, ridiculizó y relegó al estado de una conversación cerrada entre «miembros de la familia» en una proverbial sala de estar israelí-judía. Empty Cradles, sin embargo, va más allá de la traducción y sitúa el asunto en un contexto histórico global de políticas racistas de bienestar y salud que resultaron en casos históricos similares, como la generación robada de Australia, las escuelas residenciales de Canadá y los niños de clase trabajadora de Gran Bretaña que fueron enviados a las colonias, todo en nombre de «salvarlos» y «civilizarlos» de una «inferioridad» sociocultural percibida. Al hacerlo, desaloja otro aspecto del excepcionalismo israelí que oscila entre una racionalización del asunto como una de errores administrativos, por un lado, y la negación absoluta, por el otro.

Misión civilizadora

La exposición expone las actitudes paternalistas y racistas de las organizaciones de la diáspora anglo-judía hacia los judíos yemenitas en la Palestina británica y más tarde en Israel. Una rica muestra de materiales históricos producidos para una audiencia de habla inglesa por organizaciones sionistas estadounidenses y británicas que trabajan en Israel muestra cómo informaron a sus miembros en casa de la misión «civilizadora» que estaban llevando a cabo con estas comunidades.

Hay un clip deA Tuft of Grass, una película de 1951 producida por Pioneer Women of America, que muestra a trabajadores sociales asquenazíes instruyendo a mujeres yemenitas en higiene y cuidado de niños. La narradora describe sus encuentros con las madres yemenitas, que son retratadas como impuras, indefensas y peligrosas en su simplicidad.

Hay un conjunto de cinco imágenes de retratos en un artículo de 1949 titulado «La evolución de un yemenita en Israel» para New Palestine, el periódico de la Organización Sionista de América. La ilustración es similar a la Marcha del Progreso, solo que los personajes son reemplazados por hombres yemenitas en varias etapas de despojo de su atuendo tradicional y rizos laterales.

Pero tal vez ninguno sea más desgarrador que la campaña de recaudación de fondos de WIZO en la Revisión de Mujeres Judías para el Hogar de Bebés de Jerusalén. Representando a los niños judíos de Oriente Medio como abandonados y abandonados por madres no aptas, la campaña describe a los niños yemenitas como «medio huérfanos». Un texto de una publicación de WIZO montado en la pared dice: «se ha encontrado mejor llevar a los bebés al hospital en esta etapa temprana que cuando las familias se han instalado, ya que las madres todavía están tan desconcertadas por sus nuevas condiciones que plantean pocas objeciones».

Los hogares para bebés fueron una característica común de muchos de los campamentos de tránsito que albergaron inmigrantes judíos de Yemen y otros países árabes durante los primeros años del estado, y el primer paso en la separación de los niños de sus padres. Los niños serían llevados a un hogar para bebés con el pretexto de que sus padres no podían proporcionar una atención adecuada, debido a su salud enferma o instalaciones para dormir deficientes: chozas y tiendas de campaña de mala calidad que el estado proporcionaba a las familias inmigrantes. Pero en muchos campamentos, la separación del niño de los padres era una práctica rutinaria independientemente de su salud.

Una vez separado, el niño a menudo sería transferido del hogar del bebé a un hospital sin el conocimiento o consentimiento de sus padres. Las familias que buscaban a su hijo se encontraron con varios obstáculos, desde estrictas políticas de admisión hospitalaria hasta personal hostil que proporcionaba información incorrecta, antes de que finalmente se les dijera que su hijo había muerto, incluso si habían estado sanos cuando los padres los vieron por última vez.

Cuando las autoridades médicas de los hospitales no estaban dispuestas ni interesadas en devolver a los niños a sus padres, recurrían a organizaciones de mujeres. Como la principal organización de mujeres de la época, WIZO llevaría a los niños al cuidado de su amplia red de hogares para bebés, antes de supervisar a menudo el proceso de adopción de los niños colocados bajo su cuidado en un momento en que la adopción no estaba regulada en gran medida.

Negarse a ser olvidado

Los materiales de archivo traducidos de la década de 1950 muestran correspondencia entre las autoridades que describen camas de hospital llenas innecesariamente de niños sanos y padres que buscan a sus hijos. Una carta del Ministerio de Salud de Israel, fechada en abril de 1950, describe cómo los niños no estaban siendo devueltos a sus familias y que la gente buscaba adoptar a estos niños. Otro, de la Organización Médica Hadassah, afirma que el asunto es para los trabajadores sociales y las organizaciones de mujeres: «Es inconcebible que los niños recuperados continúen ocupando camas, simplemente porque sus padres no pueden ser localizados».

Pero localizar a los padres nunca fue una preocupación genuina para las autoridades. En ninguna parte es esto más claro que en el testimonio de la ex enfermera jefe del campo de tránsito de Ein Shemer, Sonia Millstein, quien le dijo a la Comisión Kedmi de 1995, uno de los varios comités de investigación establecidos para recopilar testimonios de las familias afectadas y los trabajadores de la salud involucrados en el asunto, que los padres nunca podrían haber localizado a su hijo. «Yo, como madre europea sabiendo cómo seguir a mi hijo, habría ido a buscar, preguntar y habría descubierto dónde estaba mi hijo. Pero ellas [las madres yemenitas] en su estado mental primitivo, digo primitivo, estaban conmocionadas y necesitaban comida y tenían muchos hijos y enfermedades, y no podían hacerlo».

El extracto de la transcripción de la entrevista de Millstein a la comisión, colocada en la pared, expone no solo la mentalidad racista y paternalista que guió el encuentro entre las autoridades israelíes y las familias inmigrantes de Medio Oriente y África del Norte, sino que también indica que los responsables eran plenamente conscientes de la vulnerabilidad de los padres, conscientes y poco dispuestos a ayudar.

En palabras del fiscal Nahamani, quien estaba interrogando a Millstein, «los niños estaban destinados a ser no identificados», algo que Millstein admite que «era la realidad». La cita termina con la escalofriante negativa de Millstein a responder cuando se le preguntó si reunir a las familias con su hijo alguna vez fue una preocupación para ella: «No quiero responder esto».

El verdadero número de niños entregados a WIZO sigue siendo desconocido, los archivos relevantes guardados hasta 2071 por el juez Kedmi, quien encabezó el comité de 1995. El estado, al igual que la Comisión Kedmi, sostiene que la mayoría de los niños murieron bajo cuidado, con pocos desaparecidos. Y aunque el número real puede que nunca se conozca, el efecto que ha tenido en las familias es evidente.

En medio de la exposición, rodeado en su pequeño círculo, hay un banco que invita a sentarse y ver los testimonios de las familias afectadas proyectados en una pantalla, jugando en un bucle. Las madres y padres ancianos se sientan en sus salas de estar, ahogándose mientras transmiten con detalles desgarradores el día en que su hijo fue arrancado de sus brazos para siempre. Una madre menciona cómo se asustó demasiado para llevar a sus otros hijos a la guardería, temiendo que ellos también fueran secuestrados; Otra explica a través de una voz quebrada cómo nunca ha dejado de orar para volver a ver a su hijo.

Sus voces te siguen por la exposición, siempre de fondo, como si se negaran a ser olvidados o desaparecidos. Sentado en el banco, recuerdo cómo me enteré por primera vez del asunto, cuando mi abuelo, sentado en nuestra sala de estar, me contó de pasada cómo su sobrino fue secuestrado del hospital. Es apropiado que en el centro de esta exposición estén los testimonios personales de los afectados, porque lo que yace en el corazón de este trágico asunto es una historia sobre familias desgarradas por el racismo, sobre salas de estar un poco más tranquilas.

Al final de la exposición hay un llamamiento para obtener más información por parte de la Asociación Amram. El llamado para que la gente se presente es un recordatorio de que este oscuro episodio está lejos de terminar, y alguien por ahí podría saber algo: que todavía hay una posibilidad de que los hermanos, si no sus padres ancianos, finalmente se reúnan.