SOMOSMASS99
David Bacon* / SomosMass99
Estados Unidos / Jueves 7 de mayo de 2020
En Washington, el presidente Donald Trump está haciendo todo lo posible para reabrir las plantas empacadoras de carne, mientras los trabajadores de las empacadoras contraen el Covid-19 y mueren. En Tijuana, México, donde los trabajadores mueren en la mayoría de las fábricas de propiedad estadounidense (conocidas como maquiladoras), que producen y exportan bienes a los EEUU, el gobernador del estado de Baja California, Jaime Bonilla Valdez, un antiguo incondicional del Partido Republicano de California, está haciendo lo mismo.
Jaime Bonilla Valdez ingresó a la gubernatura en 2018 sobre la ola (electoral) del presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador. Y al principio, como miembro destacado del partido Morena de López Obrador, era una voz fuerte que pedía a las fábricas en la frontera que suspendieran la producción.
El propio López Obrador fue criticado por no actuar lo suficientemente rápido contra la pandemia. Pero a fines de marzo, ante el creciente número de muertos por Covid-19 en México, finalmente declaró una emergencia de estado de salud. A las empresas no esenciales se les ordenó cerrar sus puertas y continuar pagando los salarios de los trabajadores hasta el 30 de abril.
El secretario de Trabajo de Bonilla, Sergio Martínez, aplicó la regla del gobierno federal a las fábricas de propiedad extranjera en la frontera, que elaboran productos para el mercado estadounidense. Nuevamente, sólo se exceptuarían las empresas esenciales.
Cuando se difundió la noticia de que muchas fábricas estaban desafiando la orden de cierre, Bonilla los condenó. «Los empleadores no quieren dejar de ganar dinero», dijo en una conferencia de prensa a mediados de abril. «Básicamente buscan sacrificar a sus empleados». Pero ahora, un mes después, está permitiendo que muchas fábricas no esenciales se vuelvan a abrir.
Para explicar ese acercamiento (entre empleadores y autoridades) hay que señalar dos presiones en competencia. Al principio, los trabajadores de las fábricas tomaron medidas para cerrarlos, una medida ampliamente respaldada en las ciudades fronterizas. Pero a medida que los propietarios se resistieron, obtuvieron la ayuda del gobierno de los EEUU. La administración Trump ejerció entonces una enorme presión sobre el gobierno y la economía mexicanos, vulnerables debido a su dependencia del mercado estadounidense.
Ahora que las fábricas están abriendo nuevamente, las muertes siguen aumentando.
Comienzan las huelgas en Mexicali
Aunque Baja California está mucho menos densamente poblada que otros estados mexicanos, ahora (hasta el 5 de mayo) es el tercero en número de casos de Covid-19, con mil 660 personas infectadas. Unos 261 han muerto en todo el estado y 164 sólo en Tijuana, más muertes que las 131 en la vecina San Diego, una metrópoli mucho más grande. El 15% por ciento de las personas con Covid-19 en Tijuana muere, mientras que sólo el 3.5% fallece en San Diego. Como ocurre en todas partes, con la ausencia de pruebas exhaustivas, nadie sabe realmente cuántos están enfermos.
En Tijuana, la mayoría de los que mueren están en edad laboral. Dado que una décima parte de los 2,1 millones de residentes de la ciudad trabajan en más de 900 maquiladoras, y más aún dependen de esos trabajos de fábrica, la propagación del virus entre los trabajadores de las maquiladoras es muy amenazante.
La alarma creció cuando dos trabajadores murieron a principios de abril en Plantronics, donde tres mil 300 empleados fabrican auriculares para teléfonos. Schneider Electric cerró cuando un trabajador murió y 11 más se enfermaron. Skyworks, fabricante de piezas para equipos de comunicaciones con cinco mil 500 trabajadores, admitió que algunos habían sido infectados.
En el creciente clima de miedo, los trabajadores comenzaron a dejar de trabajar. En Mexicali, la capital del estado de Baja California, los trabajadores hicieron huelga el 9 de abril en tres fábricas de propiedad estadounidense: Eaton, Spectrum y LG. Los manifestantes dijeron que las compañías estaban obligando a las personas a ir a trabajar bajo la amenaza de ser despedidos definitivamente, negándose a pagar los salarios obligatorios establecidos por el gobierno y sin proporcionar máscaras a los trabajadores. El gobierno del estado obligó a las fábricas a cerrar.
El trabajo luego se detuvo en tres fábricas más: Jonathan, SL y MTS. Allí, las compañías ofrecieron bonos del 20-40 por ciento a los trabajadores para que se quedaran en el trabajo, pero los empleados rechazaron la oferta. Uno de los huelguistas, Daniel, le dijo a un periodista del periódico mexicano La Jornada: «Queremos salud, no queremos dinero, ni bonificaciones, ni siquiera doble paga. Sólo queremos que cumplan con la orden presidencial, que cierren fábricas no esenciales, y que nos paguen nuestro salario completo». Jonathan fabrica rieles metálicos para ametralladoras y tanques para empresas estadounidenses. Los trabajadores negaron las afirmaciones de la compañía de que fabricaban equipos de telecomunicaciones «esenciales», una afirmación común de las empresas que quieren permanecer abiertas.
Un joven trabajador extrae piezas de plástico de una máquina de moldeo que se ensamblarán en perchas para la industria de la confección. La imagen, en la maquiladora Plásticos Bajacal, en Tijuana, México. Los trabajadores intentaron sin éxito organizar allí un sindicato independiente y democrático.
La Organización de los Trabajadores y los Pueblos, grupo de trabajadores de las maquiladoras en Baja California, informó de una semana de paros laborales en Skyworks y una huelga en Gulfstream el 10 de abril. En Honeywell Aerospace, los empleados comenzaron a cerrar la producción el 6 de abril. «La compañía suspendió a 100 personas sin paga y despidió a cuatro de ellas», dijo el trabajador y activista de Mexicali, Jesús Casillas. Honeywell cerró durante una semana y luego volvió a abrir.
A medida que avanzaban las huelgas, los trabajadores informaban de la muerte de dos personas en las dos plantas de Clover Wireless que reparan teléfonos celulares. Habían cerrado un turno, y luego comenzaron de nuevo. Finalmente, el 14 de abril, los trabajadores de las maquiladoras de Mexicali convocaron una huelga general, que fue apoyada por el capítulo estatal del New Labor Center, una federación sindical organizada por el Sindicato Mexicano de Trabajadores Eléctricos.
Las fábricas no cierran realmente
Las empresas que dijeron que habían cerrado nunca lo hicieron realmente, acusaron los trabajadores. «Cerraban la puerta principal y ponían una cadena», explicó Casillas. «Luego llevaban a los trabajadores a la puerta de atrás. Les llamaban a la fábrica y les decían que si no volvían a trabajar, perderían sus empleos de forma permanente».
En otras partes de la frontera, los obreros también se quejan de ser forzados a trabajar. Las burlas de las compañías incluso incluían a cerveceras. En el resto de México, la cerveza comenzó a desaparecer de los estantes de las tiendas como resultado de la orden de López Obrador de cerrar cerveceras porque la producción de alcohol no se consideraba «esencial». Modelo y Heineken, dos grandes productores, cumplieron. Las dos grandes cerveceras de Constellation Brands en Coahuila, que fabrican Corona y Modelo para el mercado estadounidense, no lo hicieron.
Ya en mayo, una publicación de Facebook incluso mostró a los trabajadores de una planta de vidrio de Piedras Negras, que fabrica las botellas para las marcas de Constellation, alineados y sin máscaras. Un mensaje de un trabajador, Alejandro López, acusa: «Pedimos máscaras y nos las niegan, como lo hacen con el gel [desinfectante], que sólo nos lo dan en la entrada (de la cervecera), y eso es todo». La respuesta publicada por la directora de relaciones humanas de la planta, Sofía Bucio, dice que la compañía hace todo lo necesario, pero luego reprende al trabajador: «No lo sacamos de su casa y lo obligamos a trabajar con nosotros, ¿cierto?… Si no le gustan las medidas que IVC (la empresa de vidrio) está tomando.., las puertas estaban abiertas para permitirle entrar cuando vino aquí, y son las mismas para dejarlo salir».
En las ciudades fronterizas a lo largo del Río Grande, desde Texas, otras fábricas que querían permanecer abiertas dijeron que dejarían que los trabajadores preocupados por el virus se quedaran en casa, pero sólo al 50 por ciento de sus salarios normales. «La gente no puede vivir de eso», dijo Julia Quiñones, directora del Comité de Trabajadoras Fronterizas. Desde que López Obrador ordenó un aumento hace un año, el salario mínimo en la frontera ha sido de 185.56 pesos ($7.63) por día. Con el cincuenta por ciento de eso, en Nuevo Laredo, apenas se compraría un galón de leche (80 pesos).
«No hay otro trabajo que las mujeres puedan hacer en la ciudad», explicó Quiñones. «En el pasado, algunos trabajadores cruzaban la frontera para ganar dinero extra donando sangre. Pero la frontera ahora está cerrada, incluso para aquellos que tienen visas. No pueden vender cosas en la calle debido al cierre. La única opción es trabajar».
Un trabajador le dijo: «Es mejor trabajar al 100 por ciento, incluso si estamos arriesgando nuestras vidas, que estar en casa con el 50 por ciento».
Mientras tanto, los paros laborales se extendieron a otras ciudades fronterizas a medida que aumentaba el número de muertos. Lear Corporation, que emplea a 24 mil personas en la fabricación de asientos para automóviles en Ciudad Juárez, cerró sus 12 plantas el 1 de abril. Lear tuvo más muertes por Covid-19 que cualquier otra compañía en la frontera. No cita un número, y dice que sólo se enteró de la primera muerte el 3 de abril. Sin embargo, a fines de abril 16 de sus trabajadores habían muerto por el virus, 13 sólo en su fábrica de Río Bravo.
A medida que otras plantas continuaron operando a pesar del número de muertos, estallaron huelgas. El 17 de abril, los trabajadores hicieron huelga en seis maquiladoras exigiendo que las empresas detuvieran las operaciones y paguen a los trabajadores los salarios obligatorios establecidos por el gobierno. Veinte personas en la ciudad habían muerto para entonces, incluidos dos trabajadores de Regal Beloit (un fabricante de ataúdes) y dos más en Syncreon, según los manifestantes. En Honeywell, 70 huelguistas dijeron que la compañía no había proporcionado máscaras y había obligado a las personas con hipertensión y diabetes a presentarse para trabajar.
La planta de Electrolux dejó de funcionar el 24 de abril después de la muerte de las trabajadoras Gregoria González y Sandra Perea. Dos semanas antes, los empleados habían protestado por la falta de protección de la salud. Cuando finalmente dejaron de trabajar, la compañía los encerró y luego despidieron a 20. Uno le dijo al periodista Kau Sirenio: «La compañía no nos dijo nada, aunque todos sabíamos que estábamos trabajando a riesgo de infectarnos. Esperaron hasta que las dos personas murieron antes de cerrar y despidieron a quienes protestaron por la falta de condiciones seguras. Todavía dicen que su operación es esencial, pero se puede ver lo poco que les importa la vida de los trabajadores».
En Juárez, el alcalde cerró los restaurantes de la ciudad, pero permitió que las maquiladoras siguieran funcionando. Cuando los trabajadores de TPI Composites comenzaron su protesta, incluso la policía de la ciudad fue llamada para actuar en su contra. Sin embargo, a lo largo de abril en Juárez y otras ciudades fronterizas la presión de los trabajadores a menudo logró obligar al gobierno a exigir el cumplimiento de las empresas.
Estados Unidos interviene
A finales de abril, el gobierno de EEUU intervino en nombre de los propietarios de las plantas en paro. La administración de Donald Trump está decidida a proteger el nuevo Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá que entrará en vigor el 1 de julio. Si bien el acuerdo tiene protecciones teóricas para la salud y seguridad de los trabajadores, no se espera que se invoque para garantizar que las plantas permanezcan cerradas hasta que el peligro Covid-19 retroceda. En cambio, su propósito es proteger las cadenas de suministro e inversión entre México y los Estados Unidos, especialmente fábricas en la frontera.
«Puedes imaginar lo desesperados que estamos, ya que somos tan pobres y sin una ley que nos proteja. Aquí, si no tienes dinero, el gobierno no hará cumplir la ley. Realmente tenemos leyes muy buenas en México, pero un gobierno muy malo». Verónica Vásquez dijo estas palabras en medio de una calle polvorienta en Tijuana. «Las empresas vienen a México a ganar dinero. Creen que pueden hacer lo que quieran con nosotros porque somos mexicanos. Bueno, es nuestro país, incluso si somos pobres, no de ellos».
La orden de detener actividades de López Obrador clasificó como «esenciales» sólo a las compañías directamente involucradas en industrias críticas como la atención médica, la producción de alimentos o la energía, y excluyó a las que suministran materiales a las fábricas. Pero desde el principio muchas maquiladoras afirmaron que de cualquier forma eran «esenciales» porque suministraban a otras fábricas en los Estados Unidos. Luis Hernández, un ejecutivo de una asociación de exportadores de Tijuana, admitió: «Las compañías han querido usar las clasificaciones ‘esenciales’ de los Estados Unidos».
El complejo militar-industrial tiene una participación cada vez mayor en las fábricas fronterizas, que exportaron 1.3 mil millones de dólares en productos aeroespaciales y de armamento a los EEUU en 2004 y alcanzaron los 9.6 mil millones el año pasado. Para defender esa enorme participación, Luis Lizcano, director general de la Federación Mexicana de Industrias Aeroespaciales, le dijo al gobierno mexicano que debía otorgar a la industria de defensa de México el estatus de «esencial» que disfruta en Estados Unidos y Canadá.
La subsecretaria de Defensa del Pentágono para la adquisición y el sostenimiento, Ellen Lord, anunció que se reuniría con el canciller mexicano, Marcelo Ebrard, para instarlo a permitir que las corporaciones de defensa estadounidenses reinicien la producción en sus maquiladoras. «México en este momento es algo problemático para nosotros, pero estamos trabajando en nuestra embajada», dijo. Más tarde anunció que su visita había sido exitosa.
Usando el lenguaje de la administración Trump, el embajador de los Estados Unidos, Christopher Landau, minimizó el riesgo para los trabajadores. «Hay riesgo en todas partes, pero no todos nos quedamos en casa por miedo a que choquemos nuestros autos», dijo en un tuit. «La destrucción económica también amenaza la salud… En ambos lados de la frontera, inversión = empleo = prosperidad».
Finalmente, el 28 de abril, el gobernador de Baja California, Jaime Bonilla, se inclinó ante la presión y ordenó la reapertura de 40 maquiladoras «cerradas». Según el secretario de Desarrollo Económico, Mario Escobedo Carignan, ahora se los considera parte de la cadena de suministro de productos esenciales. «No estamos en el negocio de tratar de suspender sus operaciones», dijo a los propietarios, «sino de trabajar con ustedes para seguir creando empleos y generando riqueza en este estado».
Dado que muchas fábricas «cerradas», de hecho, ya estaban operando, Julia Quiñones dijo con amargura: «Esto es lo que siempre sucede aquí en la frontera. Las compañías violan la ley, y luego la ley se modifica para que todo sea legal». Y el propio gobierno federal de México también ha comenzado a retroceder, anunciando tres días después de una solicitud de los EEUU que permitirá que las enormes plantas automotrices en México reinicien sus líneas de ensamblaje una vez que los fabricantes de automóviles las reinicien al norte de la frontera.
Los anuncios no indicaban que México había aplanado la curva de infección por coronavirus o que las fábricas ahora estaban a salvo. En un período de 24 horas, del 29 al 30 de abril, el número de casos por millón de personas pasó de 138 a 149. Un millón de trabajadores trabajan en más de tres mil fábricas en la frontera. El virus ya ha provocado numerosas muertes entre ellos, y si todas las fábricas reanudan la producción mientras continúa, la cifra de muertes seguramente aumentará.
Luis Hernández Navarro, editor del diario izquierdista de México, La Jornada (sin relación con el empresario de Tijuana), recordó a sus lectores que la propagación catastrófica del virus en Italia fue causada por la operación continua de fábricas en Lombardía, hasta que fue demasiado tarde.
«La industria maquiladora nunca se ha preocupado por la salud de sus operadores, sólo por sus ganancias», escribió recientemente. «Sus líneas de producción no deben detenerse, y en la mejor tradición colonial, el Tío Sam ha presionado a México para que mantenga a los ensambladores en funcionamiento… La obstinación de las maquiladoras hace que sea probable que el caso italiano se repita aquí».
* David Bacon es un periodista y fotógrafo que da cobertura a temas laborales, de inmigración e impacto de la economía global en los trabajadores. Es autor de varios libros, como Personas Ilegales: Cómo la Globalización crea la Migración y Criminaliza a los Inmigrantes (Beacon Press, 2009). Su último libro se titula In the Fields of the North / En los Campos del Norte (University of California Press / El Colegio de la Frontera Norte, 2017).
En la imagen de portada: Calle en un barrio de trabajadores maquiladores en la frontera.
Fotos de portada e interiores: © David Bacon 2020.
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