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Tings Chak / Peoples Dispatch
Viernes 7 de febrero de 2025
La administración Trump aumenta su retórica y acciones intervencionistas con respecto al Canal de Panamá, a medida que China mantiene su apoyo de larga data a la soberanía panameña.
En su primer viaje internacional como secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio envió un fuerte mensaje de advertencia al presidente de Panamá, José Raúl Mulino. En consonancia con el mensaje de la campaña presidencial de Donald Trump, Rubio dijo que «en ausencia de cambios inmediatos» para reducir la «influencia de China» sobre el Canal de Panamá, Washington estaría obligado a «tomar las medidas necesarias».
En el discurso de toma de posesión de Trump dos semanas antes, la única mención de China estuvo relacionada con el Canal de Panamá. Después de declarar que cambiaría el nombre del Golfo de México por el de «Golfo de América», Trump lamentó que el Canal de Panamá haya sido «tontamente entregado al país de Panamá» y afirmó que «por encima de todo, China está operando el Canal de Panamá. No se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá y se lo estamos llevando». La retórica de Trump encaja perfectamente con sus ambiciones expansionistas e imperialistas, desde la anexión de Groenlandia y Canadá hasta la «recuperación» del Canal de Panamá, que a su vez fue producto del intervencionismo estadounidense y el interés imperialista en la región.
En 1964, 20 millones de personas participaron en protestas de solidaridad en ciudades de toda China. | Foto: Archivo Peoples Dispatch.
La lucha de Panamá por la soberanía
La independencia de Panamá de Colombia en 1903 fue apoyada por los Estados Unidos en la medida en que sus intereses futuros estaban garantizados. Quince días después, se firmó el tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgaba a los Estados Unidos derechos exclusivos para construir un canal a través de Panamá y la Zona del Canal «a perpetuidad».
La soberanía panameña sobre la Zona del Canal se convirtió en el centro de décadas de lucha, llegando a un punto crítico en enero de 1964, cuando los estudiantes intentaron izar una bandera panameña allí en protesta por el imperialismo estadounidense. Se encontraron con una brutal represión, y varios estudiantes resultaron heridos y asesinados. No fue sino hasta el liderazgo de Omar Torrijo que Panamá finalmente pudo obtener su control sobre la Zona del Canal, solidificado en los tratados Torrijos-Carter en 1977. Como una victoria importante para la soberanía nacional de Panamá, los tratados establecían que Estados Unidos renunciaría al control del área en 1979, y la transferencia del control se completaría en 1999, ahora una vez más amenazada nuevamente por las provocaciones de la administración Trump.
¿China en el patio trasero de EE.UU.?
Marco Rubio visitó Panamá como parte de una gira por cinco países de Centroamérica, que incluye Guatemala, El Salvador, Costa Rica y República Dominicana. Conocido por su postura agresiva hacia China, el exsenador de Florida Rubio ha expresado su preocupación por la influencia de China sobre el canal, advirtiendo de su potencial para convertirse en un «cuello de botella» en tiempos de conflicto y una «amenaza directa a la seguridad nacional de Estados Unidos». Como resultado de esta visita, Panamá anunció que no renovaría su participación en la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) de China.
Panamá fue el primer país latinoamericano en unirse a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, aunque varios proyectos de inversión fueron suspendidos o cancelados en 2019, con la elección de Laurentino Cortizo como presidente en Panamá. La participación de China en el Canal de Panamá comenzó en serio en 2016, cuando la empresa estatal Cosco Shipping envió su primer barco a través de la expansión del canal de 5.000 millones de dólares, financiada y construida durante nueve años. En el mismo año, Landbridge Group de China compró el puerto atlántico más grande de Panamá en la Isla de Margarita por USD 900 millones. En 2018, empresas chinas como China Harbour Engineering Company y China Communications Construction Company habían conseguido un contrato de 1.400 millones de dólares para construir un cuarto puente sobre el canal. Durante este período, tras romper relaciones diplomáticas con Taiwán (República de China) en junio de 2017, Panamá estableció relaciones diplomáticas con la República Popular China. En la actualidad, siete de los once Estados miembros de la ONU que tienen vínculos con Taiwán se encuentran en América Latina y el Caribe.
A nivel mundial, no hay duda de que China ha sido un actor importante en el comercio marítimo. Durante la última década, bajo la bandera de la «Ruta Marítima de la Seda», China ha invertido en 129 puertos en docenas de países, principalmente en el Sur Global. Sin embargo, solo 17 de estos puertos son propiedad mayoritaria de entidades chinas, ninguno de ellos está en Panamá. Si bien las empresas chinas administran una importante infraestructura relacionada con el transporte marítimo en Panamá, no hay evidencia de que el gobierno chino controle el canal. Desde 2018, Hutchison Ports Holdings, el conglomerado privado con sede en Hong Kong, gestiona los puertos de Balboa y Cristóbal, con una concesión renovada en 2021 tras superar dos rondas de auditorías, ahora sujetas a otra desde las acusaciones de Trump.
A pesar de las afirmaciones de Trump sobre el control chino y los impuestos injustos de los envíos estadounidenses, Estados Unidos sigue siendo el principal usuario del Canal. En 2023, alrededor del 70% de los barcos que utilizaban el canal estaban vinculados al comercio estadounidense. Más de 208 millones de toneladas largas de carga estaban destinadas u originadas en Estados Unidos, con China a la zaga con 64 millones de toneladas, seguida de Japón con 41 millones de toneladas y Corea del Sur y Chile empatados con 27 millones de toneladas. No obstante, la administración de Trump ha planteado medidas extremas, como la compra directa del canal o la toma de control por la fuerza, para lo cual Estados Unidos no tiene motivos legales para hacerlo.
El gobierno panameño ha rechazado rotundamente las afirmaciones de Trump. El presidente José Raúl Mulino afirmó: «No hay posibilidad de abrir ningún tipo de conversación en torno a [la transferencia de la propiedad del canal]».
Los sindicatos y movimientos sociales panameños también se han movilizado para defender su soberanía. El día de la toma de posesión de Trump, los manifestantes denunciaron sus amenazas expansionistas como parte de una protesta más amplia en la Ciudad de Panamá contra los cambios en el sistema público de pensiones. Saúl Méndez, dirigente del SUNTRACS, afirmó: «Trump intenta borrar de un solo capricho lo conquistado con la vida de los patriotas. El Canal es panameño y su soberanía pertenece al pueblo panameño». Manifestaciones similares se llevaron a cabo antes y durante la visita de Rubio.
El apoyo de China a la soberanía de Panamá: pasado y presente
Al reafirmar el apoyo de China a la soberanía de Panamá, la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, destacó el canal como «una gran creación del pueblo de Panamá» y prometió seguir respetando su neutralidad. Mao Ning, así como el embajador chino en Panamá, Xu Xueyuan, tras la visita de Rubio, también se refirieron a las protestas de solidaridad de 1964, cuando millones de chinos se manifestaron para denunciar la masacre de manifestantes y defender la soberanía de Panamá. En su declaración de solidaridad que se publicó como folleto, el presidente Mao Zedong declaró:
«La heroica lucha que libra ahora el pueblo de Panamá contra la agresión de Estados Unidos y en defensa de su soberanía nacional es una gran lucha patriótica. El pueblo chino está firmemente del lado del pueblo panameño y apoya plenamente su justa acción para oponerse a los agresores estadounidenses y buscar recuperar la soberanía sobre la Zona del Canal de Panamá. El imperialismo estadounidense es el enemigo más feroz de los pueblos del mundo».
61 años después, el Canal de Panamá, que alguna vez fue un símbolo del dominio imperial de Estados Unidos, ha resurgido una vez más como objeto de las ambiciones imperialistas de Estados Unidos, en su reafirmación de la Doctrina Monroe. A medida que China profundiza sus lazos con América Latina, reemplazando a Estados Unidos como el principal socio comercial de América del Sur, Estados Unidos ha emitido más amenazas de sanciones y anexiones y, en ocasiones, ha ofrecido respuestas decepcionantes.
A través de iniciativas como la Iniciativa de la Franja y la Ruta, que ahora incluye la participación de 22 países de América Latina y el Caribe, China se ha convertido en una de las mayores fuentes de inversión extranjera directa y préstamos para infraestructura en la región. Un ejemplo notable es el puerto de Chancay en Perú, de 3.500 millones de dólares, construido por empresas chinas y con inversión china, que reduce significativamente el tiempo de envío entre Asia y América Latina de 35 días a solo 23, reduciendo una quinta parte de los costos.
En marcado contraste, tras la visita del presidente chino Xi Jinping a Perú antes de la cumbre del G20 en Brasil, el exsecretario de Estado estadounidense Antony Blinken anunció la «donación» de trenes de pasajeros como un intento de la administración Biden de «avanzar en la asociación entre Estados Unidos y Perú». Mucho menos una «donación», la línea de trenes de cercanías de California Caltrain había vendido sus trenes diésel de 40 años de antigüedad a Lima por 6,32 millones de dólares mientras modernizaba su propia flota.
Hace seis décadas, las palabras de Mao Zedong resonaron en toda China, con hasta 20 millones de ciudadanos chinos organizando protestas de solidaridad desde Shenyang, en el noreste, hasta Guangzhou, en el sur. Consignas como «Firme apoyo a la lucha del pueblo panameño por recuperar el Canal de Panamá» y «¡Panamá sí, yanquis no!» llenaron las calles y las ondas. Estas demandas aún resuenan hoy en día, ya que el pueblo de Panamá defiende firmemente su soberanía frente a la nueva ola de agresiones de Estados Unidos en la región.
* Tings Chak es el director de arte del Instituto Tricontinental de Investigación Social, coeditor de Wenhua Zongheng: A Journal of Contemporary Chinese Thought y candidato a doctorado en la Universidad de Tsinghua en Beijing.
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