SOMOSMASS99
Phil Miller* / Declassified UK
Gracanica, Kosovo / Lunes 10 de julio de 2023
Con Washington listo para enviar bombas de racimo a Kiev, Declassified visita Kosovo para revisar el sombrío legado de la OTAN disparando esta arma prohibida en los Balcanes.
«En el pueblo donde vivíamos, la OTAN lanzó nueve bombas en el espacio de dos minutos», recuerda Dzafer Buzoli, mientras hablamos de su traumática infancia en Yugoslavia. Miembro destacado de los romaníes de Kosovo, su comunidad pasó de un pilar a otro.
Muchos fueron arrastrados al ejército yugoslavo dominado por los serbios de Slobodan Milosevic o atacados por los rebeldes albaneses como presuntos colaboradores, antes de que Bill Clinton y Tony Blair lanzaran su «intervención humanitaria» en 1999.
«Cuando cayó la primera bomba, estábamos confundidos y nos preguntamos qué estaba pasando», reflexiona. «Pero después de la segunda bomba sentí el aire caliente y caí por la presión de la explosión.
«Desde entonces he tenido un mayor sentido del oído. Cuando hay un ruido fuerte o gente gritando, tengo que retroceder, porque es demasiado para mí».
Buzoli tuvo suerte de sobrevivir al ataque aéreo. Dos soldados y un niño de cinco años murieron en el ataque a su aldea de Laplje Selo, que fue alcanzada con polémicas municiones de racimo.
Estos dispersan una ventisca de bombetas en forma de bola sobre las áreas objetivo, como un campo minado que cae del cielo. Human Rights Watch dijo que la OTAN mató entre 90 y 150 civiles con esta arma en Serbia y Kosovo.
Miles de bombetas no detonaron en el impacto, lo que representa un peligro para los niños que confundieron sus pequeños paracaídas amarillos con juguetes. En la década posterior a la guerra, estos restos se cobraron otras 178 bajas en Kosovo.
Buzoli (izquierda) visita una zona bombardeada por la OTAN con municiones de racimo y uranio empobrecido. | Foto: Phil Miller / Declassified UK.
Si bien esta guerra puede parecer un recuerdo lejano para aquellos más allá de los Balcanes, ofrece una historia de advertencia a los estados occidentales que ahora ayudan a la lucha de Ucrania contra Rusia.
Se dice que los funcionarios estadounidenses están considerando seriamente suministrar bombas de racimo a Kiev, posiblemente tan pronto como el próximo mes.
Eso es a pesar de que el arma está prohibida por más de 120 países, incluido el Reino Unido, tras un tratado de la ONU en 2008.
Estados Unidos se negó a firmar la prohibición y hay sospechas de que utiliza una laguna legal para almacenarlos en sus bases aéreas en Gran Bretaña.
Tanto Rusia como Ucrania, compañeros no signatarios, ya han disparado bombas de racimo en su conflicto actual y los suministros de Estados Unidos podrían complicar aún más la situación.
Lecciones de Kosovo
Las municiones de racimo sin estallar siguen siendo un peligro en Kosovo mucho después de que la guerra aérea de 11 semanas de la OTAN terminara en 1999.
Goran, un serbio de Kosovo, recuerda cómo el arma casi mata a un agricultor en un viñedo cerca del monasterio ortodoxo de Gracacina, patrimonio de la humanidad.
«Condujo su tractor directamente sobre la bomba», me dice Goran. «Tuvo suerte de no ser asesinado».
Goran, a quien le gusta cazar jabalíes en el bosque, dice que encontró una munición de racimo, que los lugareños llaman «bombas de casete», en 2013.
Sus fechas coinciden con una organización benéfica británica de desminado, Halo Trust, que dijo que «todavía estaba encontrando cientos de bombas de racimo» en Kosovo ese mismo año.
En un sitio cerca de Junik en el oeste de Kosovo eliminaron 171 bombas de racimo lanzadas por la OTAN, que se niega obstinadamente a proporcionar a los trabajadores humanitarios acceso a su base de datos oficial de ataques aéreos.
En cambio, la organización benéfica se basa en mapas antiguos del ejército yugoslavo (que prefería plantar minas terrestres), que carecen de detalles de dónde dispararon bombas de racimo de la OTAN, qué tipo usaron, la dirección del ataque, la altitud de liberación y la configuración de la espoleta, todos los detalles que podrían ayudar a las operaciones de limpieza.
En parte como resultado de estas dificultades, 44 sitios peligrosos aún no se habían desminado por completo a fines de 2021.
Mientras que la alianza atlántica justifica su conducta en tiempos de guerra diciendo que los objetivos eran soldados serbios, las personas que ahora viven en las áreas liberadas son a menudo albaneses étnicos, las mismas personas que la OTAN se propuso salvar.
Responsabilidad de proteger
El Reino Unido fue un usuario particularmente prolífico de bombas de racimo en Kosovo, donde representaron más de la mitad de las bombas lanzadas por la Royal Air Force. Los pilotos británicos dispararon 531 de los dispositivos, cada uno con 147 bombetas con más de 2.000 piezas de metralla.
Hasta el 12% de las bombetas no detonaron en el impacto, según un informe del comité de defensa del parlamento. El grupo de parlamentarios de todos los partidos dijo: «Eso significa que la RAF dejó entre 4.000 y 10.000 bombetas sin explotar en el suelo en Kosovo».
El tipo de bomba de racimo utilizada por Gran Bretaña, la BL755, fue diseñada a finales de los años sesenta y entró en servicio en 1972 a pesar de los desafíos de fabricación. Un año después, un funcionario del Tesoro señaló secamente: «Esta arma ha tenido una larga y accidentada historia. Observamos con cierto alivio que ha concluido con éxito sus ensayos».
Durante la siguiente década, la RAF adquirió un arsenal de 18.000 bombas de racimo. Otros 26.000 fueron vendidos en el extranjero en el lucrativo mercado de exportación, principalmente a Alemania, pero incluso a futuros enemigos como Irán y Yugoslavia.
El gobierno de Margaret Thatcher los exportó al régimen de Robert Mugabe en Zimbabue, donde la Alta Comisión británica estaba ansiosa por evitar «ofrecer a los franceses una apertura en el mercado de armamentos».
Las exportaciones a Arabia Saudita seguirían y, en última instancia, el BL755 se ganó la dudosa distinción de ser despedido en conflictos tan sangrientos como la guerra Irán-Irak, Congo y Yemen.
El ejército británico comercializó su bomba de racimo a otros países. | Foto: Phil Miller / Declassified Uk.
‘Arma exagerada’
Algunos en el Ministerio de Relaciones Exteriores estaban menos impresionados y trataron de resistirse a exportar el arma.
Un diplomático, Ivor Lucas, comentó: «No hay duda de que la bomba de racimo [sic] generalmente se considera ‘un arma excesiva’ que afecta a amplias áreas con el consiguiente peligro para los civiles y causa múltiples heridas particularmente desagradables».
Sin embargo, su mayor punto de venta fue la capacidad de destruir tanques desde el cielo. Pero en 1982, incluso eso ya estaba en cuestión.
En un archivo anteriormente secreto visto por Declassified, el Ministerio de Defensa (MoD) admitió: «La capacidad de penetración del actual BL755 contra el blindaje frontal de los tanques soviéticos actuales (T-64 / T-72) es pobre y hay relativamente pocas regiones donde se pueda esperar una penetración completa y, por lo tanto, muertes».
Si la RAF atacaba una columna de diez T-64, solo se esperaba que los pilotos destruyeran un tanque por salida, incluso con una variante mejorada del arma. Los oficiales militares lamentaron: «La efectividad se ha degradado con la introducción de tanques soviéticos modernos».
Su actuación en los Balcanes fue lamentable. Según los informes, un análisis operativo realizado por el Ministerio de Defensa encontró que solo el 31% de las salidas alcanzaron sus objetivos, a pesar de que los pilotos volaron directamente por encima.
«Lamentables daños colaterales»
Desde que Gran Bretaña prohibió la bomba en 2008, los gobiernos conservadores y de coalición han bloqueado la divulgación de seis archivos sobre los ensayos del arma en los años 1970-80, tal vez temerosos de que puedan surgir más detalles embarazosos de sus deficiencias.
Los documentos más recientes del gabinete sobre el manejo del conflicto de Kosovo por Tony Blair están disponibles públicamente.
Estos muestran que su viceprimer ministro John Prescott dijo a sus colegas el 1 de abril de 1999, una semana después de la guerra, que: «La opinión pública en Occidente debería estar preparada para daños colaterales más extensos».
El secretario de Defensa del Partido Laborista, George Robertson (que pasó a dirigir la OTAN), señaló a finales de ese mes: «La campaña aérea necesitaba intensificarse, a pesar de los daños colaterales involuntarios y lamentables que podrían ser inevitables».
A mediados de mayo, el secretario de Relaciones Exteriores, Robin Cook, se sintió frustrado por cómo «los medios internacionales tendían a ser desviados por raros incidentes de errores de la OTAN en la conducción de la campaña, lejos de las noticias positivas de sus éxitos».
Cook, conocido por su «política exterior ética», probablemente se refería al bombardeo de racimo de Nis, una ciudad en el sur de Serbia donde aviones holandeses y de la OTAN mataron a 15 civiles en un ataque aéreo fallido que golpeó un hospital y un mercado abarrotado.
La tragedia llevó a Estados Unidos a detener su propio uso de bombas de racimo, pero la RAF siguió adelante. Años más tarde, un abogado serbio de Nis está tratando de demandar a la OTAN por los asesinatos.
Los activistas de la ciudad desempeñaron un papel importante en la aprobación de la prohibición internacional de las bombas de racimo, pero el presidente de Serbia aún no la ha respaldado.
Ese impasse permite a Belgrado mantener los BL755 restantes que Gran Bretaña vendió a la era comunista de Yugoslavia.
No se espera que la limpieza de los restos de estas armas de Kosovo termine hasta 2024, un cuarto de siglo después de que terminara la guerra.
Ese proceso maratónico, junto con un desempeño dudoso en el campo de batalla, podría hacer que Joe Biden reflexione sobre el envío de bombas de racimo a Ucrania.
* Phil Miller es el reportero jefe de Declassified UK. Es autor de Keenie Meenie: The British Mercenaries Who Got Away with War Crimes. Síguelo en Twitter en @pmillerinfo.
Imagen de portada: El personal estadounidense carga una bomba de racimo a un avión durante el bombardeo de Yugoslavia. | Foto: Richard Rosser / US Navy.
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