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Nick Turse y Alice Speri / Internacionalista 360°
Miércoles 6 de julio de 2022
Documentos y entrevistas exclusivas revelan el amplio alcance de las operaciones clasificadas 127e
Pequeños equipos de fuerzas de operaciones especiales de Estados Unidos están involucrados en un programa de guerra de poder de bajo perfil en una escala mucho mayor de lo que se sabía anteriormente, según documentos exclusivos y entrevistas con más de una docena de funcionarios gubernamentales actuales y anteriores.
Si bien The Intercept y otros medios han informado previamente sobre el uso por parte del Pentágono de la autoridad secreta 127e en varios países africanos, un nuevo documento obtenido a través de la Ley de Libertad de Información ofrece la primera confirmación oficial de que al menos 14 programas 127e también estaban activos en el gran Medio Oriente y la región de Asia y el Pacífico tan recientemente como 2020. En total, entre 2017 y 2020, los comandos estadounidenses llevaron a cabo al menos 23 programas 127e separados en todo el mundo.
Por separado, Joseph Votel, un general retirado del Ejército de cuatro estrellas que encabezó tanto el Comando de Operaciones Especiales como el Comando Central, que supervisa los esfuerzos militares de Estados Unidos en el Medio Oriente, confirmó la existencia de esfuerzos de «contraterrorismo» 127e previamente no revelados en Egipto, Líbano, Siria y Yemen.
Otro ex alto funcionario de defensa, que solicitó el anonimato para discutir un programa clasificado, confirmó que una versión anterior del programa 127e también había estado en vigor en Irak. Un programa 127e en Túnez, cuyo nombre en código es Obsidian Tower, que nunca ha sido reconocido por el Pentágono ni identificado previamente como un uso de la autoridad 127e, resultó en un combate por parte de las fuerzas estadounidenses junto con sustitutos locales en 2017, según otro conjunto de documentos obtenidos por The Intercept. Un tercer documento, un memorando secreto que fue redactado y desclasificado para su publicación en The Intercept, arroja luz sobre las características distintivas del programa, incluido el uso de la autoridad para proporcionar acceso a áreas del mundo que de otro modo serían inaccesibles incluso para las tropas estadounidenses más elitistas.
Los documentos y las entrevistas proporcionan la imagen más detallada hasta ahora de una oscura autoridad de financiación que permite a los comandos estadounidenses llevar a cabo operaciones antiterroristas «por, con y a través» de fuerzas asociadas extranjeras e irregulares en todo el mundo. La información básica sobre estas misiones, dónde se llevan a cabo, su frecuencia y objetivos, y las fuerzas extranjeras en las que estados Unidos confía para llevarlas a cabo, son desconocidas incluso para la mayoría de los miembros de los comités relevantes del Congreso y el personal clave del Departamento de Estado.
A través de 127e, Estados Unidos arma, entrena y proporciona inteligencia a las fuerzas extranjeras. Pero a diferencia de los programas tradicionales de asistencia extranjera, que están destinados principalmente a desarrollar la capacidad local, 127e socios son enviados a misiones dirigidas por Estados Unidos, apuntando a enemigos estadounidenses para lograr los objetivos de Estados Unidos. «Los participantes extranjeros en un programa de 127 ecos están llenando vacíos que no tenemos suficientes estadounidenses para llenar», dijo a The Intercept un ex alto funcionario de defensa involucrado con el programa. «Si alguien llamara a un programa de 127 ecos una operación proxy, sería difícil discutir con ellos».
Los generales retirados con un conocimiento íntimo del programa 127e, conocido en el lenguaje militar como «127-echo», dicen que es extremadamente efectivo para atacar a los grupos militantes al tiempo que reduce el riesgo para las fuerzas estadounidenses. Pero los expertos dijeron a The Intercept que el uso de la autoridad poco conocida plantea graves preocupaciones de rendición de cuentas y supervisión y potencialmente viola la Constitución de los Estados Unidos.
Uno de los documentos obtenidos por The Intercept sitúa el costo de 127e operaciones entre 2017 y 2020 en 310 millones de dólares, una fracción del gasto militar estadounidense durante ese período de tiempo, pero un aumento significativo del presupuesto de 25 millones de dólares asignado al programa cuando se autorizó por primera vez, bajo un nombre diferente, en 2005.
Si bien los críticos sostienen que, debido a la falta de supervisión, los programas 127e corren el riesgo de involucrar a los Estados Unidos en abusos contra los derechos humanos y enredar a los Estados Unidos en conflictos extranjeros sin que el Congreso y el pueblo estadounidense lo sepan, los ex comandantes dicen que la autoridad 127e es crucial para combatir el terrorismo.
«Creo que esta es una autoridad invaluable», dijo Votel a The Intercept. «Proporciona la capacidad de perseguir objetivos antiterroristas de Estados Unidos con fuerzas locales que se pueden adaptar a las circunstancias únicas del área específica de operaciones».
La autoridad 127e se enfrentó por primera vez a un escrutinio significativo después de que cuatro soldados estadounidenses fueron asesinados por militantes del Estado Islámico durante una emboscada en 2017 en Níger y varios senadores de alto rango afirmaron saber poco sobre las operaciones estadounidenses allí. Informes anteriores, realizados por The Intercept y otros, han documentado 127e esfuerzos en múltiples países africanos, incluida una asociación con una unidad notoriamente abusiva del ejército camerunés que continuó mucho después de que sus miembros estuvieran conectados con atrocidades masivas.
Durante más de un año, la Casa Blanca no ha proporcionado a The Intercept comentarios sustantivos sobre las operaciones de los comandos estadounidenses fuera de las zonas de guerra convencionales y específicamente no ha abordado el uso de los programas 127e. Cuando se le pidió un comentario general sobre la utilidad de la autoridad 127e y su papel en la estrategia antiterrorista de la administración, Patrick Evans, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, respondió: «Todos estos caen bajo el Departamento de Defensa». El Pentágono y el Comando de Operaciones Especiales se niegan a comentar sobre la autoridad 127e. «No proporcionamos información sobre los programas 127e porque están clasificados», dijo el portavoz de SOCOM, Ken McGraw, a The Intercept.
Los críticos de 127e advierten que además del riesgo de una escalada militar imprevista y los costos potenciales de participar en hasta una docena de conflictos en todo el mundo, algunas operaciones pueden equivaler a un uso ilegal de la fuerza. Debido a que la mayoría de los miembros del Congreso, incluidos los directamente responsables de supervisar los asuntos exteriores, no tienen aportes y poca visibilidad sobre dónde y cómo se ejecutan los programas, las hostilidades relacionadas con 127e pueden carecer de la autorización del Congreso requerida por la Constitución de los Estados Unidos, argumentó Katherine Ebright, abogada del Centro Brennan para la Justicia.
«Hay razones para sospechar que el Departamento de Defensa ha utilizado a 127e socios para participar en combates más allá del alcance de cualquier autorización para el uso de la fuerza militar o la autodefensa permisible», dijo Ebright a The Intercept, señalando una confusión sustancial en el Pentágono y en el Congreso sobre una estipulación de que los programas 127e solo apoyan las operaciones militares en curso autorizadas. «Ese tipo de uso no autorizado de la fuerza, incluso a través de socios en lugar de los propios soldados estadounidenses, contravendría los principios constitucionales».
Los orígenes del programa 127e se remontan a los primeros días de la guerra de Estados Unidos en Afganistán, cuando comandos y personal de la CIA buscaron apoyar a la Alianza del Norte afgana en su lucha contra los talibanes. El Comando de Operaciones Especiales del Ejército pronto se dio cuenta de que carecía de la autoridad para proporcionar pagos directos a sus nuevos representantes y se vio obligado a depender de la financiación de la CIA. Esto provocó un impulso más amplio por parte de SOCOM para asegurar la capacidad de apoyar a las fuerzas extranjeras en las llamadas misiones, un corolario militar del uso de sustitutos de la milicia por parte de la CIA. Primero conocida como Sección 1208, la autoridad también se desplegó en los primeros años de la invasión de Irak, según un ex alto funcionario de defensa. En última instancia, fue consagrado en la ley de los Estados Unidos bajo el Título 10 § 127e de la U.S.C.
127e es una de varias autoridades prácticamente desconocidas otorgadas al Departamento de Defensa por el Congreso en las últimas dos décadas que permiten a los comandos estadounidenses llevar a cabo operaciones al margen de la guerra y con una supervisión externa mínima. Mientras que 127e se centra en la «lucha contra el terrorismo», otras autoridades permiten que las fuerzas de élite (SEAL de la Marina, Boinas Verdes del Ejército y Marine Raiders entre ellos) realicen operaciones clandestinas de inteligencia y contrainteligencia o ayuden a las fuerzas extranjeras en la guerra irregular, principalmente en el contexto de la llamada competencia de grandes potencias. En abril, altos funcionarios de Operaciones Especiales dieron a conocer un nuevo marco de «Visión y Estrategia» que parece respaldar la dependencia continua del concepto 127e al aprovechar «las asociaciones de distribución de la carga para lograr objetivos dentro de un nivel aceptable de riesgo».
El general Richard D. Clarke, el actual comandante de Operaciones Especiales, testificó ante el Congreso en 2019 que los programas 127e «resultaron directamente en la captura o asesinato de miles de terroristas, interrumpieron las redes y actividades terroristas y negaron a los terroristas el espacio operativo en una amplia gama de entornos operativos, a una fracción del costo de otros programas».
Las afirmaciones de Clarke no pueden ser verificadas. Un portavoz de SOCOM dijo a The Intercept que el comando no tiene cifras sobre los capturados o muertos durante 127e misiones. Tampoco se sabe cuántas fuerzas extranjeras y civiles han muerto en estas operaciones, pero un ex funcionario de defensa confirmó a The Intercept que ha habido bajas estadounidenses, incluso cuando tradicionalmente se espera que las tropas estadounidenses permanezcan detrás de la «última cobertura y ocultamiento» durante las operaciones de un socio extranjero.
Los documentos obtenidos por The Intercept promocionan la importancia de la autoridad, particularmente para proporcionar a los operadores especiales de los Estados Unidos un camino hacia áreas de difícil acceso. Según un memorando, un programa 127e proporcionó «el único acceso físico humano a las áreas», con socios locales «enfocados en encontrar, arreglar y terminar» las fuerzas enemigas. Otro programa 127e dirigido a Al Qaeda y sus afiliados permitió de manera similar a los comandos proyectar «poder de combate en refugios seguros previamente inaccesibles de VEO [organización extremista violenta]».
Algunos documentos obtenidos a través de FOIA están tan fuertemente redactados que es difícil identificar los países donde se llevaron a cabo los programas y las fuerzas con las que Estados Unidos se asoció. The Intercept identificó previamente al BIR, o Batallón de Intervención Rápida, como la notoria unidad militar camerunesa con la que Estados Unidos ejecutó un programa 127e. The Intercept ahora ha identificado otra asociación previamente desconocida con la Fuerza de Ataque G2, o G2SF, una unidad especial de élite del ejército libanés con la que Estados Unidos se asoció para atacar a los afiliados de ISIS y Al Qaeda en el Líbano.
Votel confirmó que el 127e en el Líbano tenía el nombre en código de Lion Hunter. También reconoció programas 127e previamente desconocidos en Siria; Yemen, conocido como Yukon Hunter; y Egipto, cuyo nombre en código es Enigma Hunter, donde las fuerzas de Operaciones Especiales de Estados Unidos se asociaron con el ejército egipcio para atacar a los militantes de ISIS en la península del Sinaí. Dijo que el jefe del servicio de inteligencia militar egipcio brindó un «fuerte apoyo» a Enigma Hunter y que las tropas estadounidenses no acompañaron a sus socios locales en el combate allí, como es común en otros países africanos.
Estados Unidos tiene una larga historia de asistencia a los militares egipcios y libaneses, pero el uso de las fuerzas egipcias y libanesas como representantes de las misiones antiterroristas de Estados Unidos marcó un desarrollo significativo en esas relaciones, señalaron varios expertos.
Dos expertos en seguridad libanesa señalaron que el G2SF es una unidad de élite y secreta encargada principalmente del trabajo de inteligencia y que no era sorprendente que fuera la unidad elegida para el programa 127e por operaciones especiales de Estados Unidos, con la que ya disfrutaba de una fuerte relación. Uno señaló que, a diferencia de otros elementos de las fuerzas de seguridad del país, la unidad estaba «mucho menos politizada».
La situación es más compleja en Egipto, donde el ejército ha dependido durante décadas de miles de millones de dólares en asistencia de seguridad de Estados Unidos, pero se resistió a los esfuerzos de Estados Unidos para rastrear cómo se usa esa asistencia.
Si bien el Sinaí está sujeto a un apagón mediático casi total, los grupos de derechos humanos han documentado abusos generalizados por parte del ejército egipcio allí, incluidas «detenciones arbitrarias, desapariciones forzadas, torturas, ejecuciones extrajudiciales y posiblemente ataques aéreos y terrestres ilegales contra civiles».
«Hay problemas legítimos con la asociación de Estados Unidos con algunas unidades del ejército egipcio», dijo Seth Binder, director de defensa del Proyecto sobre la Democracia en Oriente Medio. «Amnistía Internacional y Human Rights Watch han documentado con gran documentación numerosos abusos contra los derechos humanos cometidos en el Sinaí por parte del ejército egipcio. ¿Son estas las mismas unidades con las que nos estamos asociando para llevar a cabo operaciones? Esa es una preocupación real».
La Embajada de Egipto en los Estados Unidos no respondió a una solicitud de comentarios, pero en una declaración conjunta el otoño pasado, los funcionarios estadounidenses y egipcios se comprometieron a «discutir las mejores prácticas para reducir el daño civil en las operaciones militares», una admisión tácita de que el daño civil seguía siendo un problema. Las solicitudes de entrevistas con las embajadas de Irak, Túnez y Yemen, así como con el Ministerio de Defensa del Líbano, quedaron sin respuesta.
Si bien los documentos obtenidos por The Intercept ofrecen pistas sobre el alcance y los contornos del programa 127e, mucho sigue siendo desconocido tanto para el público como para los miembros del Congreso. Los informes relevantes requeridos por la ley se clasifican en un nivel que impide que la mayoría del personal del Congreso acceda a ellos. Un funcionario del gobierno familiarizado con el programa, que solicitó el anonimato para discutirlo, estimó que solo un puñado de personas en los servicios armados y los comités de inteligencia del Congreso leyeron tales informes. Los comités de asuntos exteriores y relaciones exteriores del Congreso, a pesar de que tienen la responsabilidad principal de decidir dónde Estados Unidos está en guerra y puede usar la fuerza, no los reciben. Y la mayoría de los representantes del Congreso y el personal con autorización para acceder a los informes no saben pedirlos. «Es cierto que cualquier miembro del Congreso podría leer cualquiera de estos informes, pero quiero decir, ni siquiera saben que existen», agregó el funcionario del gobierno. «Fue diseñado para evitar la supervisión».
Pero no es solo el Congreso el que se mantiene en gran medida en la oscuridad sobre el programa: los funcionarios del Departamento de Estado con la experiencia relevante a menudo también lo saben. Si bien 127e requiere la aprobación del jefe de misión en el país donde se lleva a cabo el programa, la información detallada rara vez es compartida por esos diplomáticos con funcionarios en Washington.
La falta de supervisión en todos los niveles del gobierno de estados Unidos es en parte el resultado del secreto extremo con el que los funcionarios de defensa han protegido su autoridad sobre el programa, y del escaso rechazo que han enfrentado. «Es el Estado que no sabe lo que no sabe, por lo que ni siquiera sabe preguntar. Son los embajadores los que están siendo sorprendidos por estos generales de cuatro estrellas que vienen y dicen: ‘Si no nos dejan hacer esto, todos van a morir'», dijo el funcionario del gobierno. «El Departamento de Defensa ve esto como un programa pequeño y diminuto que no tiene implicaciones en política exterior, así que, ‘Hagámoslo. Cuanta menos gente se interponga en nuestro camino, más fácil será».
Sarah Harrison, analista senior del International Crisis Group y ex asesora general asociada de la Oficina de Asesoría General de Asuntos Internacionales del Departamento de Defensa, se hizo eco de esa evaluación. «HASC y SASC parecen oponerse a aumentar la supervisión de 127-echo. No están dispuestos a cambiar el estatuto para fortalecer la supervisión del Estado, ni están compartiendo adecuadamente documentos relacionados con el programa con personal [del Congreso]», dijo, utilizando las siglas del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes y el Comité de Servicios Armados del Senado. «Esto puede parecer un problema arcano y burocrático, pero realmente importa para la supervisión del programa 127-echo y todos los demás programas que se ejecutan en secreto».
Esos programas incluyen una autoridad, conocida como Sección 1202, que apareció por primera vez en la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2018 y brinda «apoyo a fuerzas extranjeras, fuerzas irregulares, grupos o individuos» que participan en guerras irregulares y se centran explícitamente en los llamados competidores cercanos. El Congreso también ha autorizado al secretario de Defensa a «gastar hasta $ 15,000,000 en cualquier año fiscal para actividades clandestinas para cualquier propósito que el Secretario determine que es apropiado para la preparación del medio ambiente para operaciones de naturaleza confidencial» bajo 10 USC § 127f, o «127 foxtrot». La autoridad de la Sección 1057 también permite actividades de inteligencia y contrainteligencia en respuesta a amenazas de «naturaleza confidencial, extraordinaria o de emergencia».
«Esta ha sido una especie de historia para muchos de estos programas administrados por el Departamento de Defensa», dijo Stephen Semler, cofundador del Instituto de Reforma de Políticas de Seguridad, un grupo de expertos en política exterior de Estados Unidos financiado por las bases. «A la comunidad de Operaciones Especiales le gusta mucho la autonomía. No les gusta pasar por la burocracia, por lo que siempre inventan autoridades, tratando de encontrar formas de evitar que sus operaciones se retrasen por cualquier motivo».
«El problema es que estas cosas están tan normalizadas», agregó. «Debería prestarse más atención a estas autoridades de entrenamiento y equipamiento, ya sean fuerzas especiales o regulares del Departamento de Defensa, porque es realmente una forma amigable con las relaciones públicas de vender una guerra sin fin».
Imagen de portada: Internacionalista 360°.
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