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Michael Roberts / Monthly Review
Martes 26 de julio de 2022
Las principales economías se están acercando a la recesión, si es que no están ya allí; y, sin embargo, las tasas de inflación siguen aumentando (por ahora). Las últimas encuestas de actividad empresarial, llamadas Índices de Gerentes de Compras (PMI), muestran que tanto la zona del euro como los Estados Unidos se encuentran ahora en territorio de contracción (es decir, cualquier nivel por debajo de 50). Los PMI compuestos (que agrupan tanto la manufactura como los servicios) para las principales economías en julio muestran:
U.S. 47.5 (contracción)
Eurozona 49.4 (contracción)
Japón 50.6 (desaceleración de la expansión)
Alemania 48.0 (contracción)
Reino Unido 52.8 (desaceleración de la expansión)
Nadie debería sorprenderse por la puntuación de la eurozona, dado el impacto de las sanciones en las importaciones de energía rusas, que está debilitando gravemente la producción industrial en el centro de Europa (véase más adelante). La producción industrial de Alemania se ha estado contrayendo durante más de tres meses.
La gran conmoción fue en los Estados Unidos. El PMI compuesto de Estados Unidos también cayó en territorio de contracción en 47.5 en julio, una fuerte caída desde 52.3 en junio para indicar una sólida caída en la producción del sector privado. La tasa de disminución fue la más pronunciada desde las etapas iniciales de la pandemia en mayo de 2020, ya que tanto los fabricantes como los proveedores de servicios informaron condiciones de demanda moderadas. Así que justo cuando entramos en la segunda mitad de 2022, la actividad empresarial de Estados Unidos está buceando.
Y de acuerdo con la última estimación de crecimiento del PIB real del modelo GDP NOW del Banco de la Reserva Federal de Atlanta, en los tres meses hasta junio, la economía de los Estados Unidos se contrajo a una tasa anualizada de -1.6%, igualando una caída similar de -1.6% en el primer trimestre. Si esta estimación se confirma la próxima semana, significaría que Estados Unidos estaba técnicamente en recesión.
La respuesta actual a esta afirmación es: ¿cómo puede la economía de Estados Unidos estar en recesión o cerca de ella, cuando la tasa de desempleo está cerca de mínimos históricos y las nóminas siguen aumentando? Pero esta respuesta es dudosa por decir lo menos. Primero, hay dos medidas de empleo para los Estados Unidos: las cifras de nómina y la encuesta de hogares (una encuesta de hogares con empleos). Este último está mostrando actualmente lo contrario del primero, es decir, una caída en el número de estadounidenses en el trabajo. En esta medida de los hogares, la fuerza laboral se contrajo, disminuyendo de 164.376 millones a 164.023 millones, y la tasa de participación (los que trabajan en comparación con la población total en edad de trabajar) cayó más de lo esperado a 62,2%, gráfico a continuación.
Además, las solicitudes iniciales de desempleo (el número de personas que solicitan beneficios porque están sin trabajo) ahora están en un aumento constante.
Y el número de nuevos empleos disponibles (llamados JOLTS) ha alcanzado su punto máximo.
En segundo lugar, y lo más importante, el desempleo es un indicador rezagado en una recesión. El indicador adelantado es el movimiento de las ganancias corporativas y la inversión empresarial, seguido de la producción y luego el desempleo. El empleo ocupa el último lugar porque aumenta solo cuando las corporaciones dejan de contratar más mano de obra y comienzan a reducir su fuerza laboral. Y solo lo hacen cuando la rentabilidad y la producción comienzan a disminuir. Y, después de alcanzar máximos históricos, los márgenes de beneficio han comenzado a caer.
Durante la caída de COVID, las ganancias aumentaron bruscamente en comparación con los salarios y actuaron como el impulsor y el ganador en el aumento de la inflación. Ahora eso está empezando a cambiar a medida que las ganancias se ven exprimidas por el aumento de los costos de los componentes y el debilitamiento de la demanda.
Pero es en Europa donde la evidencia de una caída absoluta es más convincente. Y no son solo los datos sobre el crecimiento económico los que respaldan eso. Además, Europa se enfrenta a una enorme presión en la producción de energía y las importaciones, ya que las sanciones que se aplican a las importaciones rusas de gas y petróleo no serán suficientemente compensadas por las importaciones de otros lugares.
Muchos fabricantes alemanes advierten que tendrán que cerrar la producción por completo si los insumos de energía se agotan. Petr Cingr, director ejecutivo de la mayor empresa productora de amoníaco de Alemania y proveedor clave de fertilizantes y fluidos de escape para motores diésel, advirtió sobre las consecuencias devastadoras del fin de los suministros de gas rusos. «Tenemos que detener [la producción] de inmediato», dijo, «de 100 a cero». Según los analistas de UBS, no haber gas para el invierno resultará en una «profunda recesión» con una contracción del PIB del 6 por ciento para fines del próximo año. El Bundesbank de Alemania ha advertido que los efectos en las cadenas de suministro globales de cualquier corte ruso aumentarían el efecto de choque original en dos veces y media. ThyssenKrupp, el mayor fabricante de acero de Alemania, ha dicho que sin gas natural para hacer funcionar sus hornos «no se pueden descartar paradas y daños técnicos a nuestras instalaciones».
Y es peor. La inflación sigue aumentando en la mayoría de las economías europeas. Así que el Banco Central Europeo (BCE) ha decidido que debe actuar para elevar los tipos de interés bruscamente. Elevó su tasa de política monetaria en 50 pb la semana pasada, más de lo esperado, llevando la tasa a territorio positivo por primera vez en una década. Los días de la «flexibilización cuantitativa» han sido reemplazados por el «ajuste cuantitativo».
Pero este movimiento llega en el peor momento para países como Italia, altamente dependientes de la energía rusa. La semana pasada, el tecnócrata ex presidente del BCE, el primer ministro italiano Mario Draghi se vio obligado a dimitir cuando varios partidos de su gobierno de coalición retiraron su apoyo; algunos porque se opusieron a su apoyo a la ayuda militar a Ucrania; y algunos porque vieron su oportunidad de ganar una elección. Italia tiene una relación de deuda pública muy grande con respecto a su PIB.
Hasta ahora, los costos de intereses del servicio de esa deuda han sido bajos porque las tasas de interés se han mantenido bajas por el BCE, que también ha proporcionado miles de millones de crédito a los gobiernos de la zona euro. Pero ahora las tasas de interés están en aumento y los inversores en bonos del gobierno italiano se han preocupado de que Italia (especialmente uno sin un gobierno viable) pueda tener dificultades para pagar estas deudas. Así que el rendimiento de los bonos italianos a 10 años subió por encima del 3,5%. La caída del gobierno italiano también amenaza la distribución de miles de millones de euros de los fondos de recuperación de Covid de la UE, que supuestamente irán a Italia el próximo año para impulsar su crecimiento económico.
Así que la economía de Europa está cayendo justo cuando el BCE sube las tasas para controlar la inflación. Como he explicado en publicaciones anteriores, aumentar las tasas de interés para controlar la creciente inflación causada por la débil oferta y productividad y la guerra de Ucrania no funcionará, excepto para provocar una caída.
El BCE ha recurrido ahora a una medida desesperada para introducir un instrumento de protección de la transmisión (ITP), una nueva forma de crédito que se repartirá a gobiernos como Italia si los precios de sus bonos colapsan. Sin embargo, esto nunca se puede utilizar porque significaría que el BCE proporcionaría financiación abierta del gasto fiscal de Italia, algo que probablemente esté en contra de todas las reglas de ‘Maastricht’ para la zona euro.
El BCE está atrapado en lo que un analista llamó un «escenario de pesadilla». La subdirectora del grupo de expertos económicos Bruegel, con sede en Bruselas, Maria Demertzis, dijo: «El riesgo que tenemos por delante es que debido a la crisis energética, la zona del euro podría terminar en recesión, mientras que al mismo tiempo el BCE tendrá que seguir subiendo las tasas si la inflación no baja». Krishna Guha, jefe de política y estrategia del banco central en el banco de inversión estadounidense Evercore, dijo: «La combinación de un shock estanflacionario gigante en ciernes del gas natural ruso armado y una crisis política en Italia es lo más cercano a una tormenta perfecta que se puede imaginar para el BCE».
Imágenes: Monthly Review.
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