SOMOSMASS99
David Bacon* / SomosMass99
Washington, EEUU / Viernes 1 de abril de 2022
- Con huelga, trabajadores agrícolas organizados ganan demandas básicas
Los tulipanes y los narcisos simbolizan la llegada de la primavera, pero los campos son amargamente fríos cuando comienzan las labores de los trabajadores. La nieve todavía cubre el suelo cuando los trabajadores entran en las filas de tulipanes para plantar bulbos en el noroeste del estado de Washington, cerca de la frontera con Canadá.
Una vez que comienza la cosecha, también lo hacen otros problemas. Cuando un trabajador corta un narciso, por ejemplo, tiene que evitar el líquido que rezuma del tallo y una fuente de erupciones cutáneas dolorosas.
Sí, los campos de flores son tan hermosos que pueden dejarte sin aliento, pero las condiciones en las que se cultivan y cosechan pueden ser tan malas como lo son para cualquier otro cultivo. «Los tulipanes siempre han sido un trabajo difícil, pero es un trabajo durante una época del año en la que el trabajo es difícil de encontrar», dice el trabajador agrícola Tomas Ramón. «Este año dejamos de soportar los problemas. Decidimos que las cosas tenían que cambiar».
El lunes 21 de marzo, su insatisfacción llegó a un punto crítico. Tres equipos de recolectores en Washington Bulb acusaron a la compañía de reducir los bonos pagados, además de su salario por hora, el mínimo de Washington de $ 14.69. Los trabajadores reciben ese pago extra si exceden una cuota objetivo establecida por la empresa para recoger flores.
La empresa matriz de RoozenGaarde Flowers and Bulbs es Washington Bulb, el mayor productor de tulipanes del país.
«Hemos tenido estos problemas durante mucho tiempo», explica Ramón, quien ha cortado tulipanes para Washington Bulb durante siete años. «Y la compañía siempre ha inventado razones para no hablar con nosotros».
Los trabajadores dejaron de trabajar ese lunes y esperaron desde las ocho de la mañana para ver cómo respondían los propietarios. El supervisor general estaba enfermo, les dijeron. Alguien de la compañía hablaría con ellos, pero solo como individuos. «No queríamos eso», dice Ramón. «Somos miembros del sindicato, y el sindicato nos representa».
Dos tercios de los 150 recolectores de Washington Bulb trabajan en el mayor productor de bayas del estado, Sakuma Farms, más adelante en la temporada, donde negocian como miembros de Familias Unidas por la Justicia (FUJ), un sindicato independiente. A partir de 2013, los trabajadores agrícolas allí hicieron huelga y boicotearon, y finalmente ganaron un contrato después de cuatro años. Entonces formaron Familias Unidas por la Justicia. En Washington Bulb todavía no hay contrato sindical, pero para Ramón y sus compañeros de trabajo son miembros de FUJ dondequiera que vayan.
Cuando la compañía no quiso hablar ese lunes, 70 trabajadores votaron a favor de la huelga al día siguiente. Otros 20 se unieron a ellos una mañana después, cuando nuevamente exigieron hablar con la compañía. Esta vez uno de los propietarios les dijo que no hablaría si el presidente de Familias Unidas, Ramón Torres, estaba presente.
«Así que dijimos: ‘Si no hablas con nuestro representante, no hablaremos sin él'», recuerda Tomás Ramón. «Tenemos un sindicato y hay que llegar a un acuerdo con él’. Así que el dueño se enojó y se fue».
Ese miércoles las flores se agitaban en la brisa, esperando que alguien las recogiera. Al día siguiente, el abogado de la compañía estaba hablando por teléfono con la abogada del sindicato Kathy Barnard. Con el compromiso de comenzar las negociaciones, los trabajadores acordaron volver a las filas después del fin de semana, y las conversaciones comenzaron.
«Para el primer día de la huelga, los trabajadores ya se habían reunido, elegido un comité y puesto sus demandas por escrito», dijo el director político de FUJ, Edgar Franks. «Después de los cuatro años de luchar por el contrato en Sakuma Farms, supieron cómo organizarse rápidamente. Tenían partidarios de la comunidad en sus piquetes después del primer día. Tenían su lista de demandas y finalmente obligaron a la compañía a aceptarla».
Cuando el comité de trabajadores y Torres se reunieron con el presidente de Washington Bulb, Leo Roosens, el viernes, fueron punto por punto sobre sus 16 demandas. Roosens se comprometió oralmente a resolver todo, excepto la demanda sobre los aumentos salariales.
Líder trabajador Tomás Ramón.
«La más importante para nosotros fue que nos pagan por el tiempo que pasamos poniendo bandas elásticas en el ring», dice Ramón. Los trabajadores tienen que romper una banda elástica alrededor de cada ramo de flores que cortan, de cientos de bandas sostenidas en un anillo. Cada trabajador cosecha miles de racimos al día, por lo que poner las bandas en el anillo lleva mucho tiempo.
«Nunca hay suficiente tiempo, y los supervisores no quieren que la gente se detenga durante el tiempo de trabajo. Así que en los descansos y en el almuerzo todavía estamos llenando el anillo. Incluso nos dan una bolsa de bandas para llevar a casa y hacerlo allí».
La compañía no paga este tiempo extra, por lo que la demanda #7 dice: «Todo el trabajo con bandas elásticas para agrupar flores se realizará durante el tiempo de trabajo, excluyendo el almuerzo y las pausas de descanso. Este trabajo no se realizará fuera del horario reloj». «Los trabajadores sabían que tenían derecho a esto, porque el sindicato ganó una demanda que obligaba a los productores de Washington a pagar por el tiempo de descanso, incluso para los trabajadores que trabajaban a destajo o bonificaciones», dice Franks.
Estacionamiento, ungüento y baños
Los trabajadores a menudo tienen que caminar media milla desde donde estacionan sus autos hasta las filas donde trabajarán, lo que la compañía tampoco paga. Así que el punto #3 dice: «A los trabajadores se les pagará la tarifa por hora desde el momento en que dejan sus vehículos en los estacionamientos de la empresa hasta que regresan a sus vehículos… al final de sus turnos diarios».
Los guantes cuestan $ 30 por par, según Ramón, y trabajar sin ellos significa tener erupciones de líquido al cortar narcisos. «La compañía tiene crema que puedes ponerte para ayudar con eso, pero está en la oficina y a menudo no te la dan. Incluso si lo hacen, solo te dan un poquito, no lo suficiente». Por lo tanto, otra demanda es el equipo de protección proporcionado por la empresa y la pomada disponible en los campos.
De las ocho personas en el comité sindical, dos son mujeres. A menudo hay solo un baño para una tripulación de 50-60 personas, e incluyeron una demanda de cuatro baños por tripulación, dos para mujeres y dos para hombres, limpios todos los días. También insistieron en una demanda de un mejor trato, prohibiendo el favoritismo de los supervisores, que «estarán capacitados para tratar a los trabajadores con respeto… y no presionar a los trabajadores para que recojan flores a velocidades irrazonables».
La última demanda es que la empresa reconozca a Familias Unidas por la Justicia como representante de negociación para los trabajadores de Washington Bulb. Si se llega a un acuerdo sobre ese punto, convertirá a la compañía en la segunda en el estado con un contrato FUJ.
El Festival Anual de Tulipanes del Valle de Skagit está programado para comenzar el 1 de abril y tiene una duración de un mes. La acción laboral relámpago de menos de dos semanas representó para los Roosen, la familia más prominente en la industria del tulipán, ante la perspectiva de tener piquetes de trabajadores en los campos, donde los turistas llegan para tomar fotografías y comprar flores.
En los tulipanes.
Casi todos los trabajadores de Washington Bulb tienen al menos tres años haciendo este trabajo, y algunos hasta 15. Sabían la importancia del tiempo y la vulnerabilidad de la empresa. El hecho de que ya estuvieran organizados facilitó la toma de decisiones rápidas sobre una acción laboral que se basó en las tradiciones colectivas de los dos grupos indígenas de Oaxaca y del sur de México, que son los que conforman la fuerza laboral: triquis y mixtecos.
Ramón, triqui, explica que «cada comunidad hablaba dentro de sí misma. Cada comunidad tiene su propio proceso, pero tenemos el mismo tipo de problemas y la misma experiencia. Todos queríamos mejorar las cosas, así que llegamos a un acuerdo». En ese proceso, los miembros de la comunidad se reúnen, discuten y llegan a una decisión en nombre de todos.
En Sakuma Farms las mujeres no fueron elegidas para el liderazgo del sindicato, y dentro de las comunidades pasaron a un segundo plano. En Washington Bulb, sin embargo, dos mujeres fueron elegidas para el comité sindical e hicieron demandas específicas. «Ese es un gran paso adelante para nosotros», dice Ramón. También se da a las mujeres, que en los campos sufren acoso sexual, la capacidad de presentar quejas ante las mujeres de liderazgo sindical, en lugar de a los hombres.
«La acción directa es lo que hace que las cosas se muevan», dice Franks. «La gente aguanta mucho porque tiene miedo de quedar desempleada. Pero cuando los trabajadores se declaran en huelga, pierden ese miedo, retroceden, y eso es lo que hace que las cosas se muevan. La acción directa es la herramienta más valiosa que tenemos, y el mayor temor de los jefes. Cuando los trabajadores dan ese salto de fe, pueden ver el mundo con una voz completamente nueva y reconocer su propio valor verdadero».
Hoy en día, en el oeste de Washington, un número creciente de trabajadores agrícolas han tenido esa experiencia, y como resultado FUJ los está siguiendo en nuevos lugares y granjas. No es una idea nueva: en la década de 1940, Larry Itliong siguió a los trabajadores filipinos de la fábrica de conservas de Alaska en sus batallas campales que les permitieron formar el Local 37 de la Unión Internacional de Estibadores y Almacenes, y estar de regreso en su trabajo de los campos del Valle de San Joaquín. Allí, se convirtieron en el corazón de la organización sindical hasta la gran huelga de la uva de 1965. Eventualmente se unieron a los trabajadores latinos para formar lo que ahora es United Farm Workers.
«Estamos tratando de asegurarnos de no forzar el problema con los trabajadores aquí», dijo Franks. «El sindicato está listo para apoyarlos una vez que estén listos para dar el paso. Los problemas han estado presentes durante 20 años, pero ahora, debido a Sakuma, hay un ecosistema en el que pueden confiar. Pueden ver a los trabajadores ganando y sentirse mejor al tomar medidas de lo que lo habrían hecho hace años. Tienen un liderazgo creciente y ya no tienen que soportar más esto».
NOTA: Al cierre de esta edición, las negociaciones con la empresa habían llegado a un acuerdo sobre la lista de demandas de los trabajadores. Si bien el sindicato no es el agente oficial de negociación, la empresa acordó tratar al comité sindical como el representante de los trabajadores. Los jornaleros estaban listos para votar sobre el acuerdo desde el 29 de marzo.
* David Bacon es un periodista y fotógrafo que da cobertura a temas laborales, de inmigración e impacto de la economía global en los trabajadores. Es autor de varios libros, como Personas Ilegales: Cómo la Globalización crea la Migración y Criminaliza a los Inmigrantes (Beacon Press, 2009). Su último libro se titula In the Fields of the North / En los Campos del Norte (University of California Press / El Colegio de la Frontera Norte, 2017).
Fotos de portada e interiores: Edgar Franks.
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