SOMOSMASS99
Texto y fotos David Bacon* / SomosMass99
Burlington, WA, EEUU. / Lunes 10 de octubre de 2016
No hay mucho amor entre los propietarios de Sakuma Brothers Farms y Ramón Torres, presidente de Familias Unidas por la Justicia. Sakuma Brothers es uno de los mayores productores de bayas en el estado de Washington, y Familias Unidas es un sindicato organizado por los trabajadores de la empresa. Torres trabajaba en los campos de Sakuma, fue despedido después de las huelgas de los recolectores, en 2013, en la que se formó la agrupación.
- Los hijos de los jornaleros migrantes y sus partidarios marchan a la planta de procesamiento en Sakuma Brothers Farms.
El 12 de septiembre, los trabajadores finalmente votaron en una elección para demostrar lo que realmente no se necesitaba ninguna prueba -que apoyaban el sindicato que formaron hace tres años-. Esta elección es un punto de inflexión: Familias Unidas por la Justicia es el primer sindicato organizado por los trabajadores agrícolas en los Estados Unidos en muchos años.
La votación se llevó a cabo durante cuatro horas en la oficina de la empresa, a dos horas al norte de Seattle, rodeada por los campos de arándanos de Sakuma. Después de que todos los votos habían sido emitidos, Torres y un pequeño grupo de trabajadores y seguidores pasaron al lugar de la votación para ver el recuento. Sin embargo, un gerente de la empresa se opuso. El recuento no podría tener lugar en tanto Torres estuviera en la propiedad, dijo.
Después de mucho discutir, los trabajadores se retiraron a un patio de la escuela local, junto con Richard Ahearn, ex director regional de la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Allí, en la puerta trasera de una camioneta propiedad del senador estatal John McCoy, Ahearn, se llevó a cabo el conteo de votos. El resultado: 195 para el sindicato y 58 en contra.
Jeff Johnson, quien dirige la Federación Laboral (AFL-CIO) en el estado de Washington, formaba parte del grupo de los trabajadores. «La ironía de dónde fueron contados los votos, era difícil de hacer a un lado», dijo más tarde. «La mayoría de los estudiantes en la escuela primaria son latinos, el senador McCoy ha sido un firme defensor de estos trabajadores, y esto es con mucho una victoria pública como una victoria del sindicato».
El sindicato es una organización de base formada por los mismos jornaleros, y está dirigida por migrantes mixtecos y triquis indígenas de los estados del sur de México, Oaxaca, Guerrero y Chiapas. Un contrato con Sakuma Brothers podría darles la estabilidad y los recursos necesarios para hacer cambios sustanciales en las condiciones económicas de sus propios miembros, y de los trabajadores agrícolas en el oeste de Washington.
- Ramón Torres, presidente de Familias Unidas por la Justicia.
Las huelgas y la organización entre los trabajadores agrícolas migrantes, especialmente los indígenas, han ido en aumento a lo largo de la costa del Pacífico en los últimos años. La elección en Burlington y un nuevo contrato elevarán aún más las expectativas de miles de personas que trabajan en los campos, desde el norte de México hasta la frontera canadiense. «Este es un nuevo amanecer», dijo Torres. «Cuando estábamos celebrando después, la gente empezó a decir: ‘A partir de ahora sabemos lo que va a ser el futuro de nuestros hijos'».
El sindicato en Burlington se ganó la confianza de los trabajadores con la acción directa y tres huelgas en temporadas de pizca. Casi la totalidad de los paros desafiaron a la empresa por los bajos salarios y sus métodos para calcular el precio por pieza, en la que a los trabajadores se les paga de acuerdo a la cantidad de fruta que recogen. Antes de ser despedido en 2013, Torres fue elegido por los trabajadores como su portavoz al intentar establecer lo que consideraban una tarifa justa: la que garantizaría $ 14 por hora.
«El año pasado estaban pagando $ 10 por hora, lo cual dicen que es mucho», comentó el vicepresidente de Familias Unidas, Felimón Pineda, un recolector mixteco y ex empleado de Sakuma. «Pero ellos exigieron cincuenta libras por hora para conseguir $ 10. Por cinco libras más hubo una bonificación de $ 1.50, o $ 11.50 por hora. Sólo los trabajadores que trabajan rápido lo podían conseguir, sin embargo». Cuando los trabajadores salieron a protestar, los supervisores llamaron a la policía para expulsar Pineda del campo.
Cuando comenzó la temporada de este año, en junio, los jornaleros dejaron de trabajar por la tarifa de 24 centavos de dólar por libra de recolección de fresas. En agosto, los miembros de FUJ (Familias Unidas por la Justicia) se retiraron de nuevo de los campos de arándanos de Sakuma. Un día antes, explicaron los trabajadores, la administración les pagaba 60 centavos por libra y luego bajaron el precio a 56 centavos.
Durante todos los paros, también exigieron que Sakuma firmara un contrato colectivo con el sindicato.
«La gente está cansada de los salarios bajos», dijo Torres, «pero eso no es todo. Muchos vienen desde California para la cosecha, para al llegar aquí no hay ninguna garantía de que tendrán una habitación en el campo de trabajo, y de cualquier manera las condiciones son malas. La gente se siente humillada, se les niega el respeto mínimo».
Son 35 miembros del sindicato los que organizaron los paros. Además, hay otros 25 que se encargan de integrar las inconformidades para proponer la firma de un contrato colectivo.
- Los jornaleros y sus simpatizantes marchan a las oficinas de Sakuma Farms.
En 2013, los dueños de Sakuma parecían dispuestos a negociar con los trabajadores, pero cuando fallaron las conversaciones para aumentar la tarifa por unidad, el nuevo sindicato lanzó un boicot contra la empresa. El boicot se centró inicialmente en las ventas locales bajo etiqueta de Sakuma Brothers’ propia etiqueta. Pero pronto los trabajadores descubrieron que Sakuma vendía bayas través de una de las más importantes comercializadoras agrícolas del país, Driscoll Strawberry Associates, o Driscoll’s.
Driscoll’s es el mayor distribuidor en todo el mundo. No cultiva sus propios frutos, pero controla la producción de bayas con contratos con las empresas agrícolas. Ha hecho contratos con productores de varios países y ha recibido préstamos garantizando recursos de la Overseas Private Investment Corporation, una agencia del gobierno de los Estados Unidos.
El mercado de bayas está altamente monopolizado. Cuatro empresas controlan un tercio de todos los envíos de arándanos en los Estados Unidos. Durante la temporada alta, Driscoll’s mueve 3,8 millones de libras de fruta al día, y hasta el 80 por ciento es distribuida el mismo día en que la recibe de los productores. Sakuma Brothers ha suministrado bayas a Driscoll’s durante 25 años.
Un perfil extraordinariamente positivo de la empresa apareció en la primera página de la sección de negocios de The New York Times un día antes de la elección de Sakuma (que no mencionó el boicot, las elecciones, las luchas laborales ni, incluso, a los mismos campesinos que producen las bayas para Driscoll’s), anunciando la nueva campaña nacional de mercadeo de Driscoll’s. Mientras que la empresa no le dijo al Times cuánto gasta, el artículo estima que campañas de publicidad similares cuestan 10 millones de dólares.
«El público tendrá una introducción a lo que Driscoll’s llama sus Joy-Makers: agrónomos, ganaderos, los analistas sensoriales, patólogos de plantas y entomólogos que explicarán cómo la empresa crea sus bayas», dice entusiasmado el artículo.
Rosalinda Guillén, directora de Community2Community, una organización cooperativa y de defensa de trabajadores agrícolas en Bellingham, dice que la pulida imagen de Driscoll’s en realidad la hizo más vulnerable a un boicot. «La empresas se mostró más expuesta debido a la forma en que se vende», explicó. Guillén comenzó a ayudar a los trabajadores agrícolas que organizan sindicatos en Washington hace más de dos décadas, y pasó varios años con la Unión de Campesinos en California. Cuando las huelgas estallaron en Sakuma Brothers en 2013, lo primero que hicieron los trabajadores fue llamarle para que los ayudara en la estrategia, para planificar y organizar los apoyos.
Desde la zona comprendida entre Seattle y Burlington, los trabajadores instaron a estudiantes y activistas de la comunidad progresistas a establecer comités de boicot y extender las protestas a supermercados, y se les pidió a los consumidores no comprar bayas de Driscoll’s. A medida que aumentaba la actividad, Torres y varios trabajadores y colaboradores realizaron esta primavera un viaje por la costa oeste, y crearon más comités a medida que avanzaban.
- Felimón Pineda, vicepresidente de Familias Unidas por la Justicia, habla a los jornaleros y a sus simpatizantes frente a las oficinas de Sakuma Farms.
«No diría que (el boicot) amenaza la supervivencia de la granja. Yo diría que es una molestia», comentó el portavoz Sakuma, Roger van Oosten, a principios de este año. Tal vez sea así, pero la compañía comenzó a sentir los efectos de la presión laboral. Tenía que dar $ 87,160 en pagos retroactivos a los recolectores que trabajaron en 2014, después de que una Corte dictaminó que a los trabajadores por destajo se les deben pagar por separado los períodos de descanso de diez minutos. Y en 2013 una demanda presentada por dos trabajadores que alegaron violaciónes de pago, llevó a Sakuma a acordar fuera de los tribunales el pago de $ 500.000 a 408 trabajadores y $ 350.000 a sus abogados.
La imagen de Driscoll’s también recibió un golpe después de una huelga organizada por los recolectores en el Valle de San Quintín, Baja California, en 2015, cuando unos 60 mil jornaleros dejaron de trabajar y se enfrentaron a la represión policial. El año pasado, estos trabajadores también decidieron organizar un sindicato independiente y anunciaron su apoyo al boicot a Driscoll’s. El productor más grande de la zona, Berrymex, es propiedad de la familia Reiter, que también es propietaria de Driscoll’s.
Sakuma y Berrymex no sólo están conectados por un distribuidor común, Driscoll’s, sino por la fuerza de trabajo que recolecta las bayas. La fuerza laboral en prácticamente todos los campos de cultivo de la Costa del Pacífico proviene de la oleada de migrantes indígenas del sur de México.
«Todos somos parte de un movimiento de pueblos indígenas», dice Pineda. «En San Quentin la mayoría de las personas son indígenas, y hablan mixteco, zapoteco, triqui, y náhuatl. El movimiento de huelga es indígena. Todos los involucrados en nuestro sindicato en Washington también son indígenas».
Como resultado, el movimiento de los trabajadores es tanto una protesta contra el racismo anti-indígena como contra los bajos salarios. «No importa si eres de Guatemala u Honduras, Chiapas o Guerrero, el derecho de ser humano es para todo el mundo», agregó Pineda. «Pero a veces la gente nos ve como si fuéramos inferiores. Creen que no tenemos derechos. Están equivocados. El derecho de ser humano es el mismo. Debe haber respeto para todos».
En opinión de Guillén, «la cultura indígena juega un papel muy importante, sobre todo en el proceso de toma de decisiones colectivas. Los fuertes lazos de cultura y lengua crean una capacidad para que el sindicato crezca más fuerte». Ella cree que los trabajadores también se curtieron por los paros laborales. «Las huelgas eran la única manera de presentar sus quejas a la empresa», explicó, «y les permitió sentir que actuar juntos, con el apoyo de la comunidad, en realidad podrían ganar algo. Los nuevos trabajadores se unieron en todo momento. Unas pocas personas fueron despedidas, pero no se cayeron, y se mantienen en apoyo a la organización «.
- Después de una marcha de los jornaleros migrantes y sus partidarios a la planta de procesamiento de Sakuma Brothers Farms, el líder de la Federación Estatal del Trabajo de Washington, Jeff Johnson, y una delegación que incluía a los Brown Berets, intentaron reunirse con la empresa. Pero les dejaron un mensaje escrito cuando los administradores se negaron a hablar con ellos.
En mayo la irrupción de los trabajadores agrícolas indígenas también estalló en California. Más de 400 trabajadores agrícolas en McFarland, Valle de San Joaquín, se retiraron de los campos en protesta por los bajos salarios y el abuso empresa. El propietario de la finca, Klein Managemet Company, produce cajas de arándanos que se venden bajo la marca Gourmet Trading Company.
«La mayoría de la gente aquí es de Oaxaca, mixtecos y zapotecos», explicó Paulino Morelos, que viene de Putla, una ciudad oaxaqueña. Al comienzo de la temporada de cosecha de arándanos, en abril, la compañía les pagaba a los recolectores 95 centavos de dólar por libra. A mediados de mayo, el precio había caído a 70 centavos y luego a 65 centavos. Por último, la compañía anunció que lo bajaría de nuevo, a 60 centavos de dólar. Los trabajadores se negaron a ir a la pizca. Al abandonar los campos de cultivo se acercaron a la Unión de Trabajadores Agrícolas, que presentó una petición para una elección sindical. El sindicato ganó por un voto de 347 a la de 68.
Ganar una elección es una cosa, pero la negociación de un contrato es otra. Familias Unidas por la Justicia suspendió su boicot cuando Sakuma Brothers acordó una elección seguida de negociaciones. Pero la amenaza de boicot es todavía un motivo poderoso para llegar a un acuerdo.
El sindicato y Sakuma también convinieron un mecanismo para un eventual contrato. De acuerdo con Jeff Johnson, de AFL-CIO, «el memorando negociado por la abogada laboral Kathy Barnard tiene una fecha cierta para la conclusión de las negociaciones, después de la cual si no se alcanza un acuerdo, las ofertas serán sometidas a arbitraje, con un árbitro que decida cuál de las propuestas prevalece».
California tiene una ley, llamada mediación obligatoria, con prácticamente la misma disposición. Firmada como ley en 2002, ha sido utilizada por la UFW para lograr contratos con varias empresas grandes. Esta ley, sin embargo, está ahora en apelación ante la Corte Suprema del estado, desafiada por la empresa Gerawan, en Fresno, una de las más grandes productoras de durazno del mundo.
«Pero el primer lugar en que tuvimos un arreglo similar fue aquí en Washington, incluso antes de que en California», dice Guillén. Ella y otros asesores vinieron para ayudar a los trabajadores a obtener un contrato (colectivo) con en la empresa más grande de vino de Washington, Chateau St. Michelle. Ese contrato fue firmado en 1995, y actualmente todavía está en vigor.
- Los trabajadores agrícolas migrantes, miembros de Familias Unidas por la Justicia, y sus partidarios, en la marcha a la planta de procesamiento en Sakuma Brothers Farms.
El año pasado, Jeff Johnson, de la AFL-CIO, le dio la bienvenida a Familias Unidas por la Justicia a la Federación de Trabajo del Estado de Washington, lo que ayudó a conseguir la cooperación de Richard Ahearn en la administración de las elecciones. Como director retirado de la Junta Nacional de Relaciones del Trabajo, su participación sacó a relucir otra ironía. Los jornaleros (junto con los trabajadores domésticos) fueron excluidos de la Ley Nacional de Relaciones del Trabajo en 1937, que estableció el proceso de elección de un sindicato para los demás trabajadores. California sigue siendo el único estado con una ley que establece un procedimiento de este tipo para los sindicatos de trabajadores del campo (y recientemente aprobó una ley que pone fin a la exclusión de lo jornaleros del derecho -al pago- de horas extras, como lo tienen otros trabajadores).
Torres, Pineda, Guillén y el FUJ esperan que su movimiento de todos los trabajadores vaya más allá de Sakuma Brothers. «Ya tenemos miembros en otros ranchos», dijo Torres, «que quieren hacer las mismas cosas que nosotros».
Al mismo tiempo, sin embargo, los productores están buscando cada vez más una fuerza de trabajo con bajos salarios impermeable a la sindicalización, a través de la expansión de los programas de trabajadores huéspedes. Sakuma Brothers intentó poner en práctica esta táctica en 2013 y 2014. En 2013 la compañía llevó unos 70 inmigrantes a los EE.UU con visas de trabajo H2-A. Este programa federal permite a las empresas productoras reclutar trabajadores fuera del país por períodos de menos de un año, después de lo cual deben volver a su país de origen.
Los jornaleros huéspedes que pierden su empleo por ofender a su empleador o no trabajan lo suficientemente rápido tienen que salir del país. Eso hace que afiliarse a un sindicato o protestar por condiciones extremadamente riesgosas para ellos. Los productores, sin embargo, sólo pueden utilizar el programa si no pueden encontrar trabajadores locales.
Después de las huelgas de 2013, Sakuma envió a los huelguistas cartas diciéndoles que habían sido despedidos por no trabajar, y luego le dijo al Departamento de Trabajo de EE.UU que no pudo encontrar mano de obra local. Solicitó visados H2A para 468 trabajadores huéspedes, los suficientes para reemplazar a la totalidad de su fuerza de trabajo. Los huelguistas enviaron cartas al Departamento del Trabajo asegurando que estaban dispuestos a trabajar, de modo que la compañía finalmente tuvo que retirar su solicitud.
Mientras Sakuma Brothers renunció a su plan de trabajadores temporales, al menos por el momento, otros empleadores agrícolas en Washington han aumentado drásticamente el número de jornaleros con visa H2A. La Asociación para el Trabajo Agricola de Washington, según Alex Galarza del Proyecto de Justicia del Noroeste, trajo cerca de dos mil jornaleros en 2006. En 2013, año en que se formó la FUJ, el número se elevó a cuatro mil. El año pasado se explotó a 11 mil y puede llegar a 16 mil en el 2016.
- Rosalinda Guillen, directora de Community2Community, habla en conferencia de prensa frente a las oficinas de Sakuma Farms. Con ella, Benito López, miembro del comité de Familias Unidas por la Justicia; su esposa Juana Sánchez, y Tomás Ramón, otro integrante del sindicato.
Sin embargo, casi todos los trabajadores migrantes que integran Familias Unidas han vivido durante muchos años en los EE.UU. No pueden volver a México o cruzar la frontera para regresar a los Estados Unidos. Están en el extremo norte, el fin de un viaje migratorio que, como Pineda, inició hace años a través de San Quintín o de los otros valles agrícolas del norte mexicano. Cerca de la mitad vive en California, y llegan a Washington para la cosecha de cada año. Pero Pineda y un número creciente se están asentando en Washington para siempre.
La organización del sindicato en Sakuma Brothers es parte de esa forma de echar raíces en el norte de Washington. «Este es el final del camino para ellos», explica Guillén. «No hay otro lugar a donde ir. Los trabajadores ganaron esta elección porque saben lo que quieren. Tienen familias aquí, y están en busca de un futuro mejor para sus hijos. Para ellos este no es un trabajo temporal. Son parte de esta comunidad».
* David Bacon es un escritor y fotógrafo documentalista de California, EE.UU. Ex dirigente sindical, ahora se dedica a documentar temas laborales, de la economía global, la guerra, la migración y la lucha por los derechos humanos. En Oaxaca ha ofrecido charlas sobre migración e investigado la movilidad humana desde ese estado hacia los Estados Unidos. Su último libro, El derecho a quedarse en casa (Beacon Press, 2013), discute alternativas a la migración forzada y la criminalización de los migrantes.
Foto de portada: David Bacon
Traducción del inglés: SomosMass99
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