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Marcos Curtix / Declassified
Miércoles 14 de septiembre de 2022
Hace 70 años, el Reino Unido intensificó una brutal intervención colonial en Malasia, presentándola como una guerra contra el comunismo chino. Las fuerzas británicas llevaron a cientos de miles de personas a campamentos fortificados, bombardearon fuertemente las zonas rurales y recurrieron a una extensa propaganda para ganar el conflicto.
La llamada «emergencia» en Malaya, ahora Malasia, entre 1948 y 1960 fue una campaña de contrainsurgencia emprendida por Gran Bretaña contra el Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA).
El MNLA buscó la independencia del imperio británico y proteger los intereses de la comunidad china en el territorio. En gran parte la creación del Partido Comunista Malayo (MCP), los miembros del MNLA eran principalmente chinos.
Pero aunque la guerra en el sudeste asiático se ha presentado durante mucho tiempo en la mayoría de los análisis británicos como una lucha contra el comunismo durante la guerra fría, el MNLA recibió muy poco apoyo de los comunistas soviéticos o chinos.
Más bien, la principal preocupación para los gobiernos británicos era proteger sus intereses comerciales en la colonia, que eran principalmente caucho y estaño.
Un informe de la Oficina Colonial de 1950 señaló que las industrias mineras de caucho y estaño de Malaya eran las que más ganaban en la Mancomunidad Británica. Malaya era el principal productor mundial de caucho, representando el 75 por ciento de los ingresos del territorio, y su mayor empleador.
Como resultado del colonialismo, Malaya era efectivamente propiedad de empresas europeas, principalmente británicas, con capital británico detrás de la mayoría de las grandes empresas malayas. Alrededor del 70 por ciento de la superficie de las fincas de caucho era propiedad de empresas europeas, principalmente británicas.
Malaya fue descrita por un lord británico en 1952 como el «mayor premio material en el sudeste asiático», principalmente debido a su caucho y estaño. Estos recursos fueron «muy afortunados» para Gran Bretaña, declaró otro Lord, ya que «han apoyado en gran medida el nivel de vida de la gente de este país y el área de la libra esterlina desde que terminó la guerra».
Y agregó: «Lo que debemos hacer sin Malaya, y sus ganancias en estaño y caucho, no lo sé».
La insurgencia amenazó con el control de este «premio material». El secretario colonial en el gobierno laborista de Gran Bretaña, Arthur Creech-Jones, comentó en 1948 que «empeoraría gravemente todo el saldo en dólares del área de la libra esterlina si hubiera una interferencia grave con las exportaciones malayas».
El gobierno laborista de Clement Attlee envió al ejército británico al territorio en 1948 en un papel imperial clásico, en gran parte para proteger esos intereses comerciales.
«En su contexto más estrecho», observó el Ministerio de Relaciones Exteriores en un archivo secreto, la «guerra contra los bandidos es en gran medida una guerra en defensa de [la] industria del caucho».
«Lo que debemos hacer sin Malaya, y sus ganancias en estaño y caucho, no lo sé»
Reforma política
Las raíces de la guerra radicaban en el fracaso de las autoridades coloniales británicas para garantizar los derechos de los chinos en Malasia, que constituían alrededor del 40% de la población. En 1948, Gran Bretaña estaba promoviendo una nueva constitución federal que confirmaría los privilegios malayos y consignaría alrededor del 90 por ciento de los chinos a la no ciudadanía.
Bajo este esquema, el Alto Comisionado británico presidiría un estado antidemocrático y centralizado donde los miembros del Consejo Ejecutivo y el Consejo Legislativo serían elegidos por él. Por lo tanto, el camino político hacia una reforma seria para los chinos fue efectivamente bloqueado.
El Partido Comunista Malayo, que de todos modos estaba agitando por un levantamiento, tuvo que aceptar que su futuro papel político sería muy limitado, o ir a tierra y presionar a los británicos para que se fueran.
Un movimiento insurgente se formó a partir de uno que había sido entrenado y armado por Gran Bretaña para resistir la ocupación japonesa durante la Segunda Guerra Mundial. Los chinos malayos habían ofrecido la única resistencia activa a los invasores japoneses.
El MNLA, formado en gran parte por chinos descontentos, recibió un apoyo considerable de los campesinos chinos pobres o «okupas», que sumaban más de medio millón.
Muchos se sintieron atraídos por la insurgencia ya que los políticos malayos amenazaban con desalojarlos de sus hogares en las fincas de caucho para dar paso a la replantación. Otros ocupantes ilegales que vivían en reservas forestales fueron detenidos en detenciones masivas.
Helicópteros navales británicos sobrevuelan la selva malaya en 1956. | Foto: Almirantazgo / Declassified.
La realidad de la guerra
En la lucha contra una fuerza insurgente de 3.000-7.000, el año clave fue 1952. Fue entonces cuando Sir Gerald Templer, ex director de inteligencia militar y vicejefe del Estado Mayor Imperial, fue nombrado Alto Comisionado en Malasia por el primer ministro Winston Churchill.
Templer declaró que «el núcleo duro de los comunistas armados en este país son fanáticos y deben ser, y serán, exterminados».
Bombarderos pesados habían sido traídos a la guerra, lanzando miles de bombas de hasta 4.000 libras sobre posiciones insurgentes. Gran Bretaña llevó a cabo 4.500 ataques aéreos en los primeros cinco años del conflicto.
En octubre de 1951 los insurgentes lograron emboscar y matar al Alto Comisionado, Sir Henry Gurney. Se cometieron atrocidades en ambos lados y los insurgentes a menudo se entregaron a horribles ataques y asesinatos.
Un joven oficial británico comentó que, en la lucha contra los insurgentes: «Estábamos disparando a la gente. Los estábamos matando… Este fue un éxito salvaje y crudo. Era una carnicería. Fue un horror».
Se publicaron los totales de muertes británicas y se convirtieron en una fuente de competencia entre las unidades del ejército. Un recluta del ejército recordó que «cuando tuvimos un oficial que salió con nosotros en patrulla, me di cuenta de que solo estaba interesado en una cosa: matar a la mayor cantidad de personas posible».
«El núcleo duro de comunistas armados en este país son fanáticos y deben ser, y serán, exterminados»
Sucesión de asesinatos
La atrocidad más conocida se cometió en el pueblo de Batang Kali, al norte de la capital, Kuala Lumpur, en diciembre de 1948, cuando el ejército británico masacró a 24 chinos, antes de quemar el pueblo.
El gobierno británico inicialmente afirmó que los aldeanos eran guerrilleros, y luego que estaban tratando de escapar, nada de lo cual era cierto.
Una investigación de Scotland Yard sobre la masacre fue cancelada por el gobierno de Edward Heath en 1970 y los detalles completos nunca han sido investigados oficialmente. El gobierno británico todavía se niega a realizar una investigación pública.
Christopher Bayly y Tim Harper señalan que, si bien Batang Kali fue excepcional en su escala, «fue parte de una sucesión continua de asesinatos en las fincas, en las aldeas y a lo largo de los bordes de las carreteras».
También se practicaba la decapitación de insurgentes, pensada como una forma de identificar a los guerrilleros muertos cuando no era posible traer sus cadáveres de la selva. Una fotografía de un comando de la Marina sosteniendo las cabezas de dos insurgentes causó una protesta pública en el Reino Unido en abril de 1952.
La Oficina Colonial señaló en privado que «no hay duda de que, según el derecho internacional, un caso similar en tiempos de guerra sería un crimen de guerra».
Los cazatalentos Dyak de Borneo fueron traídos para trabajar junto a las fuerzas británicas. Templer sugirió que los Dyaks deberían usarse no solo para rastrear «sino en su papel tradicional como cazadores de cabezas».
La Oficina Colonial observó que, debido a la reciente protesta sobre esta cuestión, «sería bueno retrasar cualquier declaración pública sobre este asunto durante algunos meses».
Un royal marine sostiene cabezas decapitadas en Malaya, 1952. | Foto: Daily Worker.
Fuerza bruta
Templer dijo en Malaya que «la respuesta no está en verter más tropas en la selva, sino en los corazones y las mentes de la gente». A pesar de esta retórica, la política británica tuvo éxito porque era altamente represiva, y realmente se trataba de establecer el control sobre la población china.
La pieza central de esto fue el «Plan Briggs», llamado así por el General Harold Briggs, quien fue nombrado director de Operaciones en 1950. Su programa de «reasentamiento» consistió en la expulsión de más de medio millón de ocupantes ilegales chinos en cientos de «nuevas aldeas», a las que la Oficina Colonial se refirió como «una gran pieza de desarrollo social».
Brian Lapping describe en su estudio sobre el fin del imperio británico lo que la política significaba en realidad: «Una comunidad de ocupantes ilegales sería rodeada en sus chozas al amanecer, cuando todos estaban dormidos, obligados a subir a camiones y asentados en un nuevo pueblo rodeado por alambre de púas con reflectores alrededor de la periferia para evitar el movimiento por la noche».
Y añade: «Antes de que los ‘nuevos aldeanos’ salieran por las mañanas para ir a trabajar a los arrozales, los soldados o la policía los buscaban en busca de arroz, ropa, armas o mensajes. Muchos se quejaron tanto de que las nuevas aldeas carecían de instalaciones esenciales como de que no eran más que campos de concentración».
El «reasentamiento» ofrecía nuevas oportunidades. Uno de ellos era un conjunto de mano de obra barata disponible para los empleadores. Otra era que, como decía un boletín del gobierno malayo, podía «educar [a los chinos] para que acepten el control del gobierno».
Una medida clave de la guerra británica fue infligir «castigos colectivos» a las aldeas donde se consideraba que la gente estaba ayudando a los insurgentes. En marzo de 1952, en Tanjong Malim, en el estado de Perak, en el oeste de Malasia, Templer impuso un toque de queda domiciliario de 22 horas, prohibió a todos salir de la aldea, cerró las escuelas, detuvo los servicios de autobuses y redujo las raciones de arroz para 20.000 personas.
«No hay duda de que, según el derecho internacional, un caso similar en tiempos de guerra sería un crimen de guerra»
Guerra psicológica
El exfuncionario británico en Malasia, Brian Stewart, ha escrito sobre la «guerra psicológica» del Reino Unido durante el conflicto, que implicó la voluntad de «explotar cualquier oportunidad de propaganda».
Los funcionarios británicos establecieron un periódico chino «para transmitir todas las formas de mensaje del gobierno», y se distribuyeron panfletos en las aldeas para persuadir a los insurgentes de que se rindieran. Stewart se refiere a «enormes y exitosas operaciones de psywar y engaño».
Como parte de esto, los funcionarios del Reino Unido distribuyeron unos 50 millones de folletos solo en 1949, realizaron «propaganda de radio continua» y circularon 4 millones de copias de periódicos. En 1953, el número de folletos anticomunistas distribuidos era de 93 millones, de los cuales 54 millones fueron lanzados por la Royal Air Force.
Un mensaje clave fue contrarrestar la idea de que «Gran Bretaña se preocupa poco por la gente de Malaya, solo por el caucho que produce».
La «emergencia» nunca fue descrita por las autoridades británicas como una guerra porque para hacerlo habría requerido que el gobierno, en lugar de las compañías de seguros privadas, compensara las plantaciones de caucho y las minas de estaño por los daños.
El ministro de Relaciones Exteriores, Robert Scott, escribió en 1950 que la decisión de llamar a los insurgentes ‘bandidos’ o ‘terroristas’ «se tomó originalmente debido a las implicaciones de seguro de las palabras ‘insurgentes’ o ‘rebeldes’ o ‘enemigo'».
Levantamiento popular
Los funcionarios británicos también estaban dispuestos a evitar cualquier palabra que pudiera sugerir un levantamiento popular, y siempre minimizaron las raíces políticas de la rebelión. «En ningún caso se debe usar el término ‘insurgente’, que podría sugerir un verdadero levantamiento popular», declaró el funcionario de la Oficina Colonial JD Higham.
En 1952, un memorando del Ministerio de Defensa estipuló que, a partir de ahora, los insurgentes, anteriormente conocidos como «bandidos», serían conocidos oficialmente como «terroristas comunistas» o CT.
«En ningún caso se debe utilizar el término ‘insurgente’, que podría sugerir un verdadero levantamiento popular»
Los planificadores británicos en ciertos momentos temieron que el comunismo en Malasia pudiera derrocar el dominio británico, pero nunca hubo ninguna cuestión de intervención militar por parte de la URSS o China, y tampoco Moscú o Pekín proporcionaron apoyo material a los insurgentes.
«No se han establecido vínculos operacionales como existentes», informó la Oficina Colonial cuatro años después del comienzo de la guerra.
Los británicos temían que la revolución china de 1949 pudiera repetirse en Malasia. Como describió The Economist, la importancia de esto era que los comunistas «se están moviendo hacia una economía y un tipo de comercio en el que no habrá lugar para el fabricante extranjero, el banquero extranjero o el comerciante extranjero».
En la independencia de Malasia en 1957, el Reino Unido entregó el poder formal a los gobernantes malayos tradicionales y fomentó una alianza política entre la Organización Nacional Malaya Unida y la Asociación China Malaya de empresarios chinos.
Gran Bretaña logró sus principales objetivos, derrotando a los insurgentes y esencialmente preservando sus intereses comerciales.
Probablemente para encubrir la extensa brutalidad de la guerra, que coincidió con una represión igualmente vasta en Kenia, los funcionarios británicos posteriormente destruyeron documentos oficiales sobre la guerra o se negaron a divulgarlos por completo a los Archivos Nacionales, junto con otros episodios en el «fin del imperio».
Probablemente nunca sabremos la verdadera y completa historia de esta guerra olvidada.
Imagen de portada: Un hombre herido es retenido a punta de pistola por las fuerzas británicas en Malasia. | Foto: Ministerio de Información de Gran Bretaña.
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