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Sean Ledwith / Counterfire
Martes 30 de agosto de 2022
En el centenario del nacimiento de Howard Zinn, Sean Ledwith examina la vida y obra del mayor historiador radical de Estados Unidos.
Ser denunciado por Donald Trump es una insignia de honor para cualquiera en la izquierda. Hace dos años, cuando todavía estaba en la Casa Blanca, el presidente apuntó a uno de los grandes iconos de la tradición disidente estadounidense: «Nuestros hijos son instruidos a partir de tratados de propaganda, como los de Howard Zinn, que intentan avergonzar a los estudiantes de su propia historia«. Como parte de su desquiciada agenda de derecha alternativa, Trump se oponía al compromiso de toda la vida de Zinn de disipar los mitos que el estado capitalista estadounidense ha promovido a lo largo de los siglos sobre sus orígenes, operaciones y objetivos.
Zinn fue un activista e intelectual socialista ejemplar que participó en muchas de las grandes luchas del movimiento obrero en el siglo XX. Su mayor legado es el libro que publicó en 1980, A Peoples History of the United States, que sigue siendo la mejor visión general de la historia del país desde el punto de vista de los oprimidos. Zinn tuvo un éxito brillante en su objetivo declarado de exponer cómo estados Unidos se ha convertido en la fuerza opresiva más poderosa de la historia, explotando brutalmente tanto a su propia población como a la de muchos otros países:
«Lo que me llamó la atención cuando comencé a estudiar historia fue cómo el fervor nacionalista, inculcado desde la infancia por promesas de lealtad, himnos nacionales, banderas ondeando y retórica soplando, impregnó los sistemas educativos de todos los países, incluido el nuestro. Me pregunto ahora cómo se vería la política exterior de los Estados Unidos si elimináramos las fronteras nacionales del mundo, al menos en nuestras mentes, y pensáramos en todos los niños en todas partes como propios. Entonces nunca podríamos lanzar una bomba atómica sobre Hiroshima, o napalm sobre Vietnam, o hacer la guerra en cualquier lugar, porque las guerras, especialmente en nuestro tiempo, son siempre guerras contra los niños, de hecho nuestros hijos».
Primeras lecciones
Howard Zinn nació en una familia judía de clase trabajadora en Nueva York hace cien años. Sus padres formaron parte de las grandes oleadas de inmigración que llegaron a Estados Unidos desde Europa a finales del siglo XIX. Su padre nació en el Imperio austríaco y su madre en el ruso. Ambos alentaron al joven Zinn a participar activamente en el movimiento sindical y a ser un lector voraz. Estas dos actividades se convertirían en los pilares de su existencia durante toda su vida. En la década de 1930, cuando la Gran Depresión se estrelló contra los barrios de la clase trabajadora, Zinn tuvo su primer encuentro con los luchadores contratados del estado. Asistió a una protesta contra la austeridad en Times Square y fue aplastado en la cabeza por una porra de la policía:
«A partir de ese momento, ya no era un liberal, un creyente en el carácter autocorrectivo de la democracia estadounidense. . . La situación requería no solo un nuevo presidente o nuevas leyes, sino un desarraigo del viejo orden, la introducción de un nuevo tipo de sociedad: cooperativa, pacífica, igualitaria.«
Horror a gran altitud
Zinn encontró trabajo como trabajador de un astillero en el Brooklyn Navy Yard y se lanzó a las grandes luchas laborales de la época cuando el New Deal de Roosevelt empoderó la confianza sindical y la membresía. Aceptó el punto de vista antibélico de la izquierda revolucionaria estadounidense al comienzo de la 2ª Guerra Mundial, pero una intensa detestación del fascismo lo llevó a unirse a la USAF como bombardero. Esta experiencia sería un punto de inflexión importante en su vida. A miles de kilómetros en el aire, Zinn y sus compañeros de tripulación no tenían conciencia de la terrible carnicería infligida a las poblaciones civiles por el bombardeo de saturación estadounidense y británico de Europa. Después de la guerra, sin embargo, cuando visitó los lugares, Zinn se sorprendió y rechazó por la matanza gratuita tolerada por las llamadas democracias.
Descubrió que una de sus misiones, sobre la ciudad francesa de Royan, había implicado el primer despliegue de napalm, matando a mil civiles franceses y muchos soldados alemanes que ya se habían rendido. Zinn era un apasionado de la lucha contra el fascismo, pero su experiencia militar le trajo a casa la verdadera naturaleza del sistema capitalista global. También lo convirtió en un feroz activista contra la guerra por el resto de su vida e impulsaría su oposición a las intervenciones estadounidenses posteriores en Vietnam, América Latina e Irak:
«No hay guerra de los tiempos modernos que haya sido aceptada más universalmente como justa. El enemigo fascista era tan totalmente malvado que prohibía cualquier cuestionamiento. Sin duda, ellos eran los «malos» y nosotros éramos los «buenos», y una vez que se tomó esa decisión, no parecía necesario pensar en lo que estábamos haciendo. Pero me había dado cuenta, tanto por el replanteamiento de mis experiencias bélicas como por mi lectura de la historia, de cómo el ambiente de la guerra comienza a hacer que un lado sea indistinguible del otro«.
Pasado y presente
El GI Bill de posguerra de la administración Truman permitió a Zinn y a miles de otros miembros del personal de servicios adquirir una educación universitaria. Estudió Historia en la Universidad de Nueva York y progresó a un trabajo de posgrado, escribiendo una tesis pionera sobre las luchas de los mineros del carbón en Colorado. Sorprendentemente, como hombre blanco del norte, el primer trabajo de enseñanza de Zinn fue en una universidad de mujeres negras en Georgia. Era típico de él estar más interesado en educar a los marginados de la sociedad que a la élite académica tradicional.
Esto fue a principios de los años 60 cuando el movimiento de derechos civiles de los Estados Unidos estaba comenzando a ganar tracción. La convicción de Zinn de que la Historia es un tema tanto sobre el presente como sobre el pasado lo puso en conflicto con las autoridades conservadoras de la universidad y provocó su despido en 1963. ¡No aprobaron que estuviera alentando a sus clases a asistir a las reuniones del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) como parte de su tarea!
Zinn y Zen
Después de esto, obtuvo un puesto en la Universidad de Boston, donde enseñó hasta su jubilación en 1988. Zinn era un maestro carismático y popular cuyas conferencias a menudo eran solo de pie, ya que se convirtió en un faro para los movimientos sociales insurgentes de las décadas de 1960 y 70. Muchos de sus estudiantes testificaron que su influencia fue decisiva para ayudarlos a comprender cómo el racismo, el sexismo y el imperialismo han sido integrados en la sociedad estadounidense desde el principio. Uno de ellos fue George Binette:
«Pronto llegué a apreciar que a través de tejer sutilmente una erudición considerable con reminiscencias personales, estaba desafiando las suposiciones recibidas y a menudo apreciadas sobre la historia de los Estados Unidos entre los jóvenes. En persona, Zinn frecuentemente proyectaba una calma zen. Parecía poseer una paciencia excepcional, tanto para admiradores ingenuos como para críticos estridentemente reaccionarios, aunque nunca ocultó una celosa pasión contra la injusticia. Y en contraste con muchos académicos de tendencia izquierdista, combinó su postura en el aula con la acción práctica«.
No neutral
Una parte clave del atractivo masivo de Zinn para los estudiantes fue cómo practicó su famoso eslogan que decía «No puedes ser neutral en un tren en movimiento«. Aparecía con tanta frecuencia en manifestaciones y piquetes como en las salas de conferencias. Sus credenciales contra la guerra persuadieron al gobierno norvietnamita de convocarlo a Hanoi en 1968 para supervisar la liberación de tres prisioneros de guerra estadounidenses. Cuando Daniel Ellsberg expuso las maquinaciones de la administración Nixon en los Papeles del Pentágono en 1971, Zinn fue uno de los encargados de su publicación. Actuó como un puente crucial entre la Vieja Izquierda de los Wobblies y las grandes batallas laborales de la década de 1930, y la Nueva Izquierda de los años 60 que fue energizada por los derechos civiles y las protestas de Vietnam.
Teoría y práctica
Esta inspiradora síntesis de teoría y práctica culminó en A People’s History of the United States, que había vendido dos millones de copias cuando Zinn murió en 2010. Este sigue siendo el mejor texto para comenzar para cualquiera que busque comprender la realidad del ascenso de Estados Unidos al estatus de superpotencia, debajo de la retórica jingoísta de personas como Nixon, Trump y Biden. Desde el genocidio de la población nativa por colonos blancos hasta los delirios de guerra en el espacio de Reagan, el libro es una brillante evisceración de la hipocresía de la élite y la celebración de la resistencia que ha venido de abajo. Zinn resumió la filosofía que sustentaba su visión de la historia de Estados Unidos:
«La historia de cualquier país, presentada como la historia de una familia, oculta feroces conflictos de intereses (a veces explosivos, la mayoría de las veces reprimidos) entre conquistadores y conquistados, amos y esclavos, capitalistas y trabajadores, dominadores y dominados en raza y sexo. Y en un mundo de conflictos, un mundo de víctimas y verdugos, es el trabajo de pensar a las personas, como sugirió Albert Camus, no estar del lado de los verdugos.«
Por supuesto, Zinn no vivió para ver una revolución socialista en Estados Unidos. Sin embargo, nunca perdió la esperanza de que sus estudiantes pudieran vivir para verlo y estaba feliz de ser parte de actos de resistencia en cada oportunidad. Como escribió:
«El futuro es una sucesión infinita de presentes, y vivir ahora como pensamos que los seres humanos deberían vivir, desafiando todo lo que es malo a nuestro alrededor, es en sí mismo una victoria maravillosa.«
* Sean Ledwith es miembro de Counterfire y profesor de historia en York College, donde también es negociador de la rama de UCU. Sean también es un colaborador habitual de Marx and Philosophy Review and Books y Culture Matters.
Imagen de portada: Howard Zinn. | Foto: Wikimedia Commons.
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