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James Temple / Revisión Tecnológica MIT*
Miércoles 18 de enero de 2023
Una startup afirma que ha lanzado globos meteorológicos que pueden haber liberado partículas reflectantes de azufre en la estratosfera, cruzando potencialmente una barrera controvertida en el campo de la geoingeniería solar.
La geoingeniería se refiere a los esfuerzos deliberados para manipular el clima al reflejar más luz solar en el espacio, imitando un proceso natural que ocurre después de grandes erupciones volcánicas. En teoría, rociar azufre y partículas similares en cantidades suficientes podría aliviar el calentamiento global.
No es técnicamente difícil liberar tales compuestos en la estratosfera. Pero los científicos en su mayoría (aunque no del todo) se han abstenido de llevar a cabo incluso experimentos al aire libre a pequeña escala. Y no está claro que alguno haya inyectado materiales en esa capa específica de la atmósfera en el contexto de la investigación relacionada con la geoingeniería.
Eso es en parte porque es muy controvertido. Poco se sabe sobre el efecto en el mundo real de tales intervenciones deliberadas a gran escala, pero podrían tener efectos secundarios peligrosos. Los impactos también podrían ser peores en algunas regiones que en otras, lo que podría provocar conflictos geopolíticos.
Algunos investigadores que han estudiado durante mucho tiempo la tecnología están profundamente preocupados de que la compañía, Make Sunsets, parezca haber avanzado con los lanzamientos desde un sitio en México sin ningún compromiso público o escrutinio científico. Ya está intentando vender «créditos de enfriamiento» para futuros vuelos en globo que podrían transportar cargas útiles más grandes.
Varios investigadores con los que habló MIT Technology Review condenaron el esfuerzo para comercializar la geoingeniería en esta etapa temprana. Algunos inversores y clientes potenciales que han revisado las propuestas de la compañía dicen que no es un esfuerzo científico serio o un negocio creíble, sino más bien una llamada de atención diseñada para provocar controversia en el campo.
Luke Iseman, cofundador y CEO de Make Sunsets, reconoce que el esfuerzo es en parte empresarial y en parte provocación, un acto de activismo de geoingeniería.
Espera que al avanzar en el controvertido espacio, la startup ayude a impulsar el debate público e impulsar un campo científico que ha enfrentado grandes dificultades para llevar a cabo experimentos de campo a pequeña escala en medio de críticas.
«Bromeamos con la barra, no con la broma de que esto es en parte una empresa y en parte un culto», dice.
Iseman, anteriormente director de hardware en Y Combinator, dice que espera ser ridiculizado tanto por críticos de geoingeniería como por investigadores en el campo por dar ese paso, y reconoce que «hacerme parecer el villano de Bond va a ser útil para ciertos grupos». Pero dice que el cambio climático es una amenaza tan grave, y el mundo se ha movido tan lentamente para abordar el problema subyacente, que ahora se requieren intervenciones más radicales.
«Es moralmente incorrecto, en mi opinión, que no estemos haciendo esto», dice. Lo importante es «hacer esto tan rápido y seguro como podamos».
Tremendamente prematuro
Pero expertos dedicados en el campo piensan que tales esfuerzos son tremendamente prematuros y podrían tener el efecto contrario de lo que Iseman espera.
«El estado actual de la ciencia no es lo suficientemente bueno … para rechazar, o aceptar, y mucho menos implementar» la geoingeniería solar, escribió Janos Pasztor, director ejecutivo de la Iniciativa de Gobernanza Climática Carnegie, en un correo electrónico. La iniciativa exige la supervisión de la geoingeniería y otras tecnologías que alteran el clima, ya sea por parte de gobiernos, acuerdos internacionales u organismos científicos. «Seguir adelante con la implementación en esta etapa es una muy mala idea», agregó, comparándola con la decisión del científico chino He Jiankui de usar CRISPR para editar el ADN de embriones mientras la comunidad científica todavía estaba debatiendo la seguridad y la ética de tal paso.
Shuchi Talati, un académico residente en American University que está formando una organización sin fines de lucro centrada en la gobernanza y la justicia en la geoingeniería solar, dice que las acciones de Make Sunset podrían retrasar el campo científico, reduciendo la financiación, disminuyendo el apoyo del gobierno a la investigación confiable y acelerando las llamadas para restringir los estudios.
El comportamiento de la compañía juega con los temores de larga data de que un actor «deshonesto» sin conocimiento particular de la ciencia atmosférica o las implicaciones de la tecnología podría elegir unilateralmente geodiseñar el clima, sin ningún tipo de consenso sobre si está bien hacerlo, o cuál debería ser la temperatura promedio global apropiada. Esto se debe a que es relativamente barato y técnicamente simple de hacer, al menos de una manera cruda.
David Victor, politólogo de la Universidad de California en San Diego, advirtió sobre tal escenario hace más de una década. Un «Greenfinger, autoproclamado protector del planeta… podría forzar mucha geoingeniería por su cuenta», dijo, invocando al personaje de Goldfinger de una película de James Bond de 1964, mejor recordado por asesinar a una mujer pintándola de oro.
Algunos observadores se apresuraron a establecer paralelismos entre Make Sunsets y un incidente de hace una década en el que un empresario estadounidense vertió cien toneladas de sulfato de hierro en el océano, en un esfuerzo por generar una floración de plancton que podría ayudar a las poblaciones de salmón y absorber el dióxido de carbono de la atmósfera. Los críticos dicen que violó las restricciones internacionales sobre lo que se conoce como fertilización con hierro, que en parte se inspiraron en un número creciente de propuestas comerciales para vender créditos de carbono para dicho trabajo. Algunos creen que posteriormente atrofió los esfuerzos de investigación en el campo.
Pasztor y otros enfatizaron que los esfuerzos de Make Sunset subrayan la necesidad urgente de establecer una supervisión amplia y reglas claras para la investigación responsable en geoingeniería y ayudar a determinar si o bajo qué condiciones debería haber una licencia social para avanzar con los experimentos o más allá. Como MIT Technology Review informó por primera vez, la administración Biden está desarrollando un plan de investigación federal que guiaría cómo los científicos proceden con los estudios de geoingeniería.
Lanzamientos de globos
Según la propia descripción de Iseman, los dos primeros lanzamientos de globos fueron muy rudimentarios. Él dice que ocurrieron en abril en algún lugar del estado de Baja California, meses antes de que Make Sunsets se incorporara en octubre. Iseman dice que bombeó unos pocos gramos de dióxido de azufre en globos meteorológicos y agregó lo que estimó que sería la cantidad correcta de helio para llevarlos a la estratosfera.
Esperaba que estallaran bajo presión a esa altitud y liberaran las partículas. Pero no está claro si eso sucedió, dónde terminaron los globos o qué impacto tuvieron las partículas, porque no había equipo de monitoreo a bordo de los globos. Iseman también reconoce que no buscaron ninguna aprobación de autoridades gubernamentales o agencias científicas, en México o en otros lugares, antes de los dos primeros lanzamientos.
«Esto estaba firmemente en el territorio del proyecto científico», dice, y agrega:
Básicamente, fue para confirmar que podía hacerlo.
Un libro blanco de 2018 planteó la posibilidad de que un grupo ambiental, humanitario o de otro tipo pudiera usar este simple enfoque de globo para llevar a cabo un esquema de geoingeniería distribuido y hágalo usted mismo.
En trabajos futuros, Make Sunsets espera aumentar las cargas útiles de azufre, agregar equipos de telemetría y otros sensores, eventualmente pasar a globos reutilizables y publicar datos después de los lanzamientos.
La compañía ya está tratando de obtener ingresos de los efectos de enfriamiento de futuros vuelos. Está ofreciendo vender $ 10 «créditos de enfriamiento» por liberar un gramo de partículas en la estratosfera, suficiente, afirma, para compensar el efecto de calentamiento de una tonelada de carbono durante un año.
«Lo que quiero hacer es crear tanto enfriamiento tan rápido como pueda, por el resto de mi vida, francamente», dice Iseman, y agrega más tarde que desplegarán tanto azufre en 2023 como «podamos hacer que los clientes nos paguen».
La compañía dice que ha recaudado $ 750,000 en fondos de Boost VC y Pioneer Fund, entre otros, y que sus primeros inversores también han estado comprando créditos de enfriamiento. Las empresas de riesgo no respondieron a las preguntas de MIT Technology Review antes del cierre de esta edición.
‘Una idea terrible’
Talati fue muy crítico con las afirmaciones científicas de la compañía, enfatizando que nadie puede vender de manera creíble créditos que pretendan representar un resultado tan específico por gramo, dada la gran incertidumbre en esta etapa de la investigación.
«Lo que afirman lograr realmente con tal crédito es la totalidad de lo que es incierto en este momento sobre la geoingeniería», dice.
Kelly Wanser, directora ejecutiva de SilverLining, una organización sin fines de lucro que apoya los esfuerzos de investigación sobre los riesgos climáticos y las posibles intervenciones, estuvo de acuerdo.
«Desde una perspectiva empresarial, los efectos y riesgos de enfriamiento reflexivo no se pueden cuantificar actualmente de ninguna manera significativa, lo que hace que la oferta sea una forma especulativa de ‘crédito basura’ que es poco probable que tenga valor para los mercados de crédito climático», escribió en un correo electrónico.
Talati agrega que es hipócrita que Make Sunsets afirme que están actuando por motivos humanitarios, mientras avanzan sin involucrarse significativamente con el público, incluidos aquellos que podrían verse afectados por sus acciones.
«Están violando los derechos de las comunidades a dictar su propio futuro», dice.
David Keith, uno de los principales expertos mundiales en geoingeniería solar, dice que la cantidad de material en cuestión, menos de 10 gramos de azufre por vuelo, no representa ningún peligro ambiental real; Un vuelo comercial puede emitir unos 100 gramos por minuto, señala. Keith y sus colegas de la Universidad de Harvard han trabajado durante años para avanzar en un experimento estratosférico a pequeña escala conocido como SCoPEx, que se ha retrasado repetidamente.
Pero dice que le preocupa cualquier esfuerzo por privatizar las tecnologías centrales de geoingeniería, incluidas las patentes o la venta de créditos para los lanzamientos, porque «el desarrollo comercial no puede producir el nivel de transparencia y confianza que el mundo necesita para tomar decisiones sensatas sobre el despliegue», como escribió en una publicación de blog anterior.
Keith dice que una empresa privada tendría motivos financieros para exagerar los beneficios, minimizar los riesgos y continuar vendiendo sus servicios incluso cuando el planeta se enfría a temperaturas más bajas que las preindustriales.
«Hacerlo como una startup es una idea terrible», dice.
Por su parte, la compañía dice que está operando en la mejor investigación de modelado disponible en la actualidad, y que ajustará sus prácticas a medida que aprenda más y espera colaborar con naciones y expertos para guiar estos esfuerzos a medida que se amplía.
«Estamos convencidos de que la energía solar [geomotorización] es el único camino factible para mantenerse por debajo de 2 ° C [de calentamiento sobre los niveles preindustriales], y trabajaremos con la comunidad científica para implementar esta herramienta que salva vidas de la manera más segura y rápida posible», dijo Iseman en un correo electrónico.
Pero los críticos enfatizan que el momento de interactuar con los expertos y el público habría sido antes de que la compañía comenzara a inyectar material en la estratosfera y tratar de vender créditos de enfriamiento, y que es probable que se enfrente a una recepción helada de muchas de esas partes ahora.
* Actualización: Esta historia se actualizó para agregar comentarios de Kelly Wanser, directora ejecutiva de SilverLining.
Foto (ilustrativa): Karsten Würth (@karsten_wuerth) / Unsplash.
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